Suhtlemispädevus viitab tavaliselt sellele, kui hästi keegi suudab teistega suhelda, kuigi seda saab mitmel viisil edasi arendada ja täiustada. Üldiselt nähakse selles üsna lihtsas idees sageli kolme põhietappi, milleks on suhtlemise planeerimine, suhtlemise mõistmine ja suhtlemisoskus. See protsess sisaldab kahte peamist komponenti: sõnum, mida kasutatakse idee edastamiseks, ja tähendus, mida see sõnum tegelikult edastab. Suhtlemisoskus on oluline kõigile, kes soovivad selgelt suhelda, eriti avalikult esinejatele ja teist keelt õppivatele inimestele.
Kommunikatiivse pädevuse idee seisneb selles, et inimeste suhtlemisviise saab analüüsida ja nende tõhusust arvesse võtta. Kedagi peetakse sageli pädevaks, vähemalt pinnapealsel tasandil, kui ta suudab kellegagi rääkida sobival ja tähenduse täpsel viisil edasi andval viisil. Seda tegelikku protsessi peetakse aga sageli koosnevaks kolmest suhtluses esinevast põhietapist. Planeerimine on kommunikatiivse pädevuse oluline osa, kuna see näitab, et keegi suudab suhtlemisele aegsasti mõelda ja selleks valmistuda.
Suhtlemisoskus jätkub tavaliselt suhtlemise mõistmisega. See on tihedalt seotud planeerimisega, kuna keegi peab mõistma, kuidas suhtlus toimub, et seda õigesti planeerida. Nendest teadmistest ja planeerimisest tuleneb viimane samm, mis on tegelik suhtlusprotsess. See tuleneb oskusest või võimest tõhusalt suhelda, mis võib sageli oluliselt mõjutada sõnumit, mida inimene edastab, sõltumata planeerimisest või teadmistest.
Suhtlemisel vaadeldakse inimese suhtlemisviisi tema suhtlemispädevuse osas sageli kahes elemendis. Edastatav sõnum on tegelik sisu, mida inimene räägib, kirjutab või muul viisil mingil viisil väljendab. Selle sõnumi sees on aga tähendus, mida inimene suudab edasi anda. Kellelegi võib tunduda, et tema sõnum väljendab ühte ideed, kuid tegelik tähendus ei pruugi tingimata vastata sõnumi kavatsusele.
Suhtlemisoskus on oluline peaaegu kõigile, kes soovivad suhelda teiste inimestega mis tahes tüüpi suhetes. Vaidlusi ja lahkarvamusi saab sageli vältida, kui inimesed suudavad sõnumi tähendust tõhusalt väljendada. Poliitikud ja teised avalikud esinejad otsivad sageli kõrgetasemelist suhtlemispädevust, et suuta tõhusalt teistele tähendust edastada ja ideid väljendada. Inimesed, kes õpivad teist keelt, keskenduvad tavaliselt seda tüüpi pädevustele, et nad mõistaksid allteksti ja selle keele suhtluse erinevaid aspekte, mis võivad olla peened ja keerulised.