Kolbajam, nagu kõik täiturmehhanismid, on seade, mis muudab toorenergia liikumiseks. Üldiselt on täiturmehhanism ühendatud kolviga, mis asub korpuse sees. Midagi, mis põhjustab survet, siseneb korpusesse ja sunnib kolvi liikuma, mis liigutab täiturmehhanismi ja kõike, millega see on ühendatud. Nõuetekohase konstruktsiooni korral on võimalik, et see liikumine jätkub mitmete sammude ja osade kaudu, mille tulemuseks on suur hulk liikumist, mille tekitab täiturmehhanismi enda väike muutus. Enamasti saavad need seadmed toite pneumaatiliste, hüdrauliliste või põlemissüsteemide kaudu.
Nagu eespool öeldud, on kolbajami konstruktsioon üsna lihtne. Enamik neist koosneb vaid mõnest osast – kolvist, korpusest ja täiturhoovast – ning kahest ventiilist, mis võimaldavad energiaallikat sisse ja välja lasta. Süsteemi kõige keerulisem osa on tavaliselt meetod, mida kasutatakse kolvi kaitsmiseks energiaallika eest.
Olenemata sellest, mis kolvi liigutab, peab korpuse sisemus olema võimalikult õhukindlalt suletud, et energiakasutus oleks võimalikult suur. Enamik neist süsteemidest kasutab silindrit, mille ühes otsas on kolvipea. Kuna ümbrises olev energia on loodud survepurskeid tekitama, võivad isegi väikseimad lekked ventiilide või kolvi ümber põhjustada võimsuse puudumist. Mõned korpused peavad kaitsma ka süsteemi sisemust selliste ohtude eest nagu äärmine kuumus või veekahjustus.
Kolvi täiturmehhanismi suurus on otseses proportsioonis selle liigutamiseks vajaliku energia hulga ja selle tekitatava liikumise hulgaga. Suur kolbajam nõuab palju võimsust, väiksemad aga mitte. Väike kolb tekitab vähe liikumist ja suur palju. Kuigi see võib tunduda ilmselge, tuleb see mängu siis, kui süsteem kasutab protsessi, mis võib väljundvõimsust mitmekordistada, mis on hüdraulikasüsteemides tavaline praktika.
Paljud tüüpi kolbajamid kasutavad hüdrosüsteeme just sel põhjusel. Väikesed kolvid on ühendatud suurema paagiga, mis sisaldab suurt kolvi. Väikesed kolvid aktiveerivad ja liigutavad suhteliselt väikese koguse vett ning kasutavad vähe jõudu. Kogu selle liikumise kumulatiivne mõju tekitab tohutu rõhu tõusu ja aktiveerib suure kolvi. Sel juhul toimivad mitmed täiturmehhanismid kooskõlastatult, et luua jõuallikas, mida kasutab suur kolbajam.