Kolmanda taseme haridus tähendab tavaliselt igasugust haridust, mille inimene omandab pärast keskhariduse omandamist. Erinevat tüüpi kolmanda taseme hariduse jaoks on mitmeid spetsiifilisi termineid, mida kasutatakse sageli erinevates riikides piirkondlikult. Näiteks USA-s nimetatakse seda tüüpi haridust sageli kõrghariduseks ning seda võib leida kolledžites, ülikoolides ja tehnikakoolides. Ühendkuningriik jagab kolmanda taseme hariduse kaheks eraldi vormiks, kusjuures täiendõpe hõlmab tehnikakoole ja samalaadset haridust ning kõrgharidus on reserveeritud ülikoolidele.
Üldiselt viitab termin kolmanda taseme haridus tavaliselt igasugusele mittekohustuslikule haridusele, mille võib omandada pärast seda, kui üliõpilane on edukalt lõpetanud keskhariduse. Kohustuslik haridus, see tähendab haridus, mida paljudes riikides noortelt nõutakse, jaguneb üldiselt alg- ja keskhariduseks. Näiteks USA-s käsitletakse seda kohustuslikku haridust tavaliselt lasteaia kooliaastatena kuni 12. klassini, kuigi kui inimene on piisavalt vana, ei pea ta seda haridust lõpetama. Algharidus hõlmab USA-s lasteaiast kuuenda klassini, samas kui keskharidus hõlmab seitsmendat kuni 12. klassini.
Pärast nende alg- ja keskhariduse omandamist võib inimene omandada koolis kolmanda taseme hariduse, mis ei ole kohustuslik, kuid võib olla vajalik erinevateks karjäärideks. See hõlmab tavaliselt kolledži, ülikooli, tehnikakooli või sarnase asutuse pakutavates tundides osalemist ja see kursus võib olla oluliselt keerulisem kui madalamatel haridustasemetel pakutav. Nende tundide raskusaste suureneb sageli iga järgmise semestriga, nagu ka õpilastele pakutavate tundide kitsas fookus ja spetsialiseerumine. Kolmanda taseme hariduse eesmärk on tavaliselt tagada, et õpilastel on laialdased arusaamad paljudest õppeainetest ning ulatuslik ja sügav arusaam konkreetsest õppevaldkonnast.
Kui USA-s ei jaotata kolmanda taseme haridust tavaliselt eri tüüpidesse, siis teistes riikides see nii ei ole. Näiteks Ühendkuningriigis nimetatakse kolmanda taseme haridust kas täiendõppeks või kõrghariduseks. Täiendõpe käsitleb tavaliselt tehnilist õppimist ja tööoskusi üldiselt. Seda tüüpi klasse saab kasutada konkreetsele kutsealale sisenemiseks või ette valmistada isikut edasiseks kõrgkoolis õppimiseks.
Kõrgharidus seevastu viitab üldiselt kolledžites ja ülikoolides toimuvale laiale õppevalikule. Kuigi USA-s neid termineid selle tähendusega tavaliselt ei kasutata, on seda tüüpi koolide vahel siiski mingi ideoloogiline lahusus. Mõned inimesed peavad üht tüüpi õppimist teisest paremaks, kuid tegelikult pakuvad nad õpilastele lihtsalt võimalusi õppida erinevaid oskusi ja valmistuda erinevat tüüpi karjäärideks.