Majanduslikus mõttes on millegi alternatiivkulu parim aspekt, millest inimene loobub tehes valiku kahe või enama üksteist välistava valiku vahel. Kui kasutada lihtsat näidet, võib õhtusöögiks kana sööva inimese alternatiivkulu olla praad, eeldades, et tal ei saa olla mõlemat. Iga otsus, mille inimene teeb, hõlmab teistest potentsiaalselt headest valikutest loobumist. Näiteks kolledži alternatiivkulu koosneb nii rahalistest kui ka ajaga seotud kuludest – rahast, mida üliõpilane võiks teenida, kui mitte kooliskäimise eest, ja ajast, mida üliõpilane võiks investeerida muudesse tegevustesse.
USA-s oli 2010. aastal nelja-aastase avalik-õigusliku ülikooli üheaastase õppemaksu ja tasude keskmine maksumus ligikaudu 8,000 USA dollarit (USD), mis ei sisalda raamatuid ega elamiskulusid. Seda võib pidada kolledžiaasta “selgesõnaliseks kuluks”. Kõrgkooli alternatiivkulu ehk “kaudne kulu” on aga see summa, millele lisandub see, mida üliõpilane oleks võinud teenida mõnel muul töökohal, kuid see ei tulene sellest, et ta õpib kolledžis.
Täpne arv sõltub muidugi sellest, millised muud töövõimalused inimesel tegelikult oleksid. Kui potentsiaalne üliõpilane on kogenud elektrik, kes teenib 50,000 50,000 dollarit (USD) aastas, oleks ülikooli alternatiivkulu sellelt töölt lahkumisel 15,000 XNUMX dollarit (USD) aastas, millele lisandub selgesõnaline kulu. Teisest küljest võib see inimene olla äsja keskkoolilõpetaja, kellel on vähe töökogemusi või praktilisi oskusi või puuduvad need üldse ning kes tõenäoliselt teeniks XNUMX XNUMX dollarit (USD) aastas kvalifikatsioonita ametikohal, kui ta ei õpi kolledžis, sel juhul alternatiivkulu. oleks suhteliselt madal. Huvitaval kombel on kolledži alternatiivkulu majanduslanguse ajal oluliselt madalam, kui inimesel on väiksem tõenäosus hästitasustatud töökoha leidmiseks.
Kaaludes, kas kolledži alternatiivkulu on seda kulutust väärt, peaks potentsiaalne üliõpilane arvestama ka ülikoolis mittekäimise alternatiivkuluga. USA-s teenisid 1999. aastal kolledži lõpetajad keskmiselt 20,000 XNUMX dollarit (USD) aastas rohkem kui keskkoolilõpetajad, kes kolledžit ei lõpetanud. Kui konkreetne õppesuund pakub üliõpilasele tõenäoliselt kõrgemalt tasustatud töövõimalusi, mis kataks alternatiivkulu mõistliku aja jooksul, siis oleks kõrgkoolis käimine hea pikaajaline rahaline valik.
Loomulikult ei ole potentsiaalse üliõpilase otsuse tegemisel raha ainus tegur. Kolledži kursused võivad olla ka aja- ja energianõudlikud. Ajal, mis kulub tundides käimisele, lugemisele, õppimisele, projektidega tegelemisele jne, on ka alternatiivkulu seoses sellega, milliseid muid tegevusi inimene võib teha. Need tegevused võivad hõlmata töökogemuse omandamist, perega aja veetmist või isegi magamist. See kehtib eriti mittetraditsiooniliste õpilaste kohta – tavaliselt need, kes ei astu kohe pärast keskkooli sisse, kuna neil on tõenäolisem abikaasa, lapsed või töökoht.