Vastus küsimusele, millised on kõige levinumad keeled, on tegelikult pisut keeruline. Kogu maailmas räägitakse tuhandeid keeli ja kõige levinumate keelte määramiseks võiks kasutada mitmeid rubriike. Seetõttu võivad hinnangud levinumate keelte kohta mõnikord märkimisväärselt erineda. Üldjuhul on mandariini hiina, hispaania, inglise, bengali ja araabia keel nimekirjas esiviisikus, erinevas järjekorras, kuid hindi, urdu, vene, portugali, jaapani, saksa ja prantsuse keel on samuti väga kõrgel kohal. .
Üks viis levinumate keelte vaatamiseks on määrata emakeelena kõnelejate arv. Selle võistluse võidab mandariini hiina keel, kelle emakeelena kõneleja on 2005. aasta seisuga üle miljardi. Hindi, hispaania ja inglise keelt emakeelena kõneleb mõlemal ligikaudu 330 miljonit ning bengali, araabia ja vene keelt emakeelena kõneleb ligikaudu 170 miljonit.
Kuid ainult emakeelena kõnelejate arvu vaatamine ei anna täielikku pilti. Paljudes keeltes on suhteliselt väike arv emakeelena kõnelejaid, kuid suur arv teisejärgulisi kõnelejaid. Inglise keel on klassikaline näide, kus inimesed üle kogu maailma õpivad inglise keelt äri ajamiseks, diplomaatiliseks suhtluseks ja inimestega üle maailma suhtlemiseks. Kui esimesed viis keelt jäävad teisejärguliste kõnelejate arvu arvesse võttes üsna ühtlaseks, siis inglise keel hüppab tavaliselt teisele kohale peaaegu poole miljardi emakeelena kõnelejaga.
Teine viis maailma levinumate keelte vaatamiseks on see, kus keeli räägitakse. Mõnel neist on palju kõnelejaid, kuid neid räägitakse vaid mõnes riigis. Teisi räägitakse paljudes riikides ja mitte ainult paljudes riikides, vaid rahvaste seas üle kogu maailma, mitte väikese geograafilise piirkonnaga piiratud rahvaste klastris. Näiteks inglise keel on ametlik keel enam kui 50 riigis üle maailma. Inglise keel on sageli ka ametlik keel, mida kasutavad rahvusvahelised organisatsioonid ja rahvusvahelised ettevõtted, näiteks pangad.
Mõned inimesed võtavad kogu maailma keelekasutust hinnates arvesse ka sotsiaalmajanduslikku jõudu. Näiteks portugali keel on sageli kõige sagedamini kõneldavate keelte esikümnes, kuid rahvaid, kus seda keelt kasutatakse, ei seostata laialdaselt sotsiaalmajandusliku võimuga, mis tähendab, et sellel keelel võib olla vähem mõju kui sellistel keeltel nagu jaapani ja saksa keel, mis on kõnelejate arvu poolest sageli portugali keelest allpool.