Kõhukelme on pidev õhuke koeleht või membraan, mis vooderdab kõhu- ja vaagnaõõnsusi ning katab selles leiduvate elundite pindu. See toodab määrdevedelikku, mida nimetatakse seroosseks vedelikuks, mis võimaldab sooltel üksteisest vabalt mööda liikuda. Seda osa, mis moodustab seinte vooderdise, nimetatakse parietaalkihiks, samas kui seda osa, mis katab vaagna- ja kõhuorganeid, nimetatakse vistseraalseks kihiks. Vistseraalse ja parietaalse kõhukelme kihi vahel on ruum, mida tuntakse kõhuõõnsusena. Veresooned, lümfisooned ja närvid jooksevad läbi kõhukelme, varustades elundeid ning kõhupiirkonnas esinevad vähid kipuvad levima kogu kõhukelme kudedesse.
Kõhu- ja vaagnaõõnes on suur hulk kompleksselt paigutatud organeid ning kõhukelme aitab kõike paigal hoida. See teeb seda seetõttu, et elundeid ümbritsev vistseraalne kiht on kiududega kinnitatud parietaalse kihi külge, vooderdades seinu, mis takistab soolte positsioonist liiga kaugele liikumist. See on eriti oluline soolte puhul, mis on umbes 33 jalga (umbes 10 meetrit) pikk ja väga tihedalt paika keeratud. Mõned elundid, näiteks neerud, asuvad kõhu- või vaagnaõõnes, kuid väljaspool kõhukelme, ja neid nimetatakse retroperitoneaalseteks organiteks.
Parietaalne kõhukelme on rikkalikult närvidega, mis muudab selle valu suhtes tundlikuks. See tähendab, et mis tahes haigus või vigastus põhjustab valu, mis on mõjutatud kohas kohe tunda. Vistseraalne kõhukelme ei ole närvidega nii hästi varustatud ja valu on tavaliselt tunda ainult vastusena selle venitamisele. Vistseraalse valu korral on vigastuse allikat raske kindlaks teha, seda enam, et valu on sageli viidatud mõnele teisele kehapiirkonnale.
Kuna kõhukelme õõnsus on potentsiaalselt üsna suur, võivad kõik selles olevad haigused ulatuslikult levida. Mõned vähivormid pärinevad kõhukelmeõõnest, sealhulgas pahaloomuline kõhukelme mesotelioom, haruldane kõhukelmest tekkiv kasvaja. Seda tüüpi kõhukelmevähki seostatakse kokkupuutega asbestiga ning mõned varajased märgid on valu ja paistetus kõhus, kaalulangus ja aneemia. Ravi kasutab kombineeritud lähenemisviise, nagu kirurgia, kiiritusravi ja keemiaravi, koos uuemate, eksperimentaalsemate võimalustega. Ravi on võimalik ainult siis, kui haigus avastatakse varakult, kuid see on endiselt üsna lokaalne.
Sagedasem on see, et vähid tekivad mujalt ja kasvajarakud levivad või metastaaseeruvad kõhukelmele. Sel viisil progresseeruva vähi kohta on palju näiteid, sealhulgas mao-, rinna-, munasarja- ja kopsuvähi. Patsiendi eluea pikendamiseks võib metastaseerunud vähirakke ravida kirurgia ja keemiaravi kombinatsiooniga.