Kõhnuse käes kannataval inimesel või loomal on äärmiselt madal kehakaal. Seda mitmesuguste haiguste või seisundite, näiteks nälgimise sümptomit on üsna lihtne ära tunda. Inimene või loom näeb välja tugevalt alakaaluline, paljud luud paistavad silmatorkavalt välja. Olenevalt selle põhjusest võib kõhnumisel olla teisigi tunnuseid ja kuigi väljast on need sümptomid rasked, siis keha sees on see ohtlikum, kuna enamik kehasüsteeme ei ole varustatud normaalseks toimimiseks vajaliku toitumisega või tavaliselt. Mida raskem on madal kehakaal, seda suuremat ohtu see kujutab.
Sellel seisundil on palju põhjuseid ja selliseid asju nagu tahtmatu nälgimine ei tohiks tähelepanuta jätta. Piirkondades, kus vaesus on äärmuslik, võivad vähesed elanikud saada vajalikku toitu ja neil võivad ilmneda kõhnumise märgid. Välimus pole ainus probleem ja nälgimine on eluohtlik – see nõuab otsesel või kaudsel kujul umbes 16,000 XNUMX lapse elu päevas. Kõhnusega kaasnev sügav alatoitumus võib põhjustada selliseid seisundeid nagu elundite seiskumine või muudab inimesed haiguste suhtes nii haavatavaks, et nad ei suuda võidelda ühegi infektsiooni vormiga.
Teatud nälgimise vorme on potentsiaalselt lihtsam ära hoida, kuna need ei tulene mitte toidupuudusest, vaid söömishäiretest nagu anoreksia ja buliimia. Kõige raskematel juhtudel muutuvad ka nende seisundite all kannatajad kõhnaks ja nende kehakaal on tunduvalt alla normi. Diagnostikakriteerium selle kohta, mis täpselt on kõhnumine, on erinev. Seda määratletakse sageli kui kaalu, mis on poole kuni kolmandiku võrra väiksem kui eeldatud normaalne kehakaal.
Söömishäirete korral võib välimus dramaatiliselt muutuda, kuigi haige inimene näeb harva, et ta on liiga kõhn. Kuna keha toidab vähem kaloreid, võib tekkida elundipuudulikkus ja anorektikud on eriti haavatavad eluohtlike südamehaiguste tekke suhtes. Igasugune äärmuslikult madal kaal võib põhjustada meeleolumuutusi, kõikehõlmavat vähese energiatunnet ja immuunsüsteemi täielikku nõrgenemist.
Arengumaades võivad sellised haigused nagu kwashiorkor olla kõhnastumise komplikatsiooniks. Sellel väikese kehamassiga vormil on äratuntav välimus koos väljaveninud kõhuga, samas kui ülemised ribid on silmatorkavad. Selle haiguse puhul on haavatavus haiguste suhtes kõrge, mis ei tulene tavaliselt mitte ainult ebapiisavast toidust, vaid ka valgurikka toidu ebapiisavast tarbimisest.
Täiendavad põhjused on erinevad. Vähk ja HIV võivad põhjustada silmatorkavat kaalukaotust ja lihaste kurnatust seisundis, mida nimetatakse kahheksiaks. See esineb eriti inimestel, kes on nende haiguste lõppstaadiumis. Iga haigus, mis ei suuda toitaineid korralikult sünteesida, võib olla seotud ka kõhnumisega või selle põhjusega. Kõikidel juhtudel on see sümptom äärmiselt tõsine ja nõuab viivitamatut sekkumist.