Kognitivismi teooria on mudel, kuidas mõistus õpib uusi asju. Paljud inimesed kirjeldavad kognitivismi kui seisukohta, et mõistus on põhimõtteliselt arvuti, millel on võime asju töödelda ja salvestada. Nad usuvad, et aju võtab teavet, analüüsib seda, salvestab ja kasutab. Kui inimesed teooria üle arutavad, kasutavad nad sageli arvutipõhiseid metafoore. Kognitivism sai populaarseks 1950. aastatel ja see konkureerib konkureerivate õppimisteooriatega, mida tuntakse biheiviorismi ja konstruktivismina.
Keegi, kes nõustub kognitivismi teooriaga, on vähem mures välise käitumise ja rohkem sisemiste protsesside pärast. Inimene usub üldiselt, et kogemus on õppimisel vähem oluline kui see, kuidas inimesed oma kogemusi töötlevad. Selle idee kohaselt võiks ühe kogemuse läbi viia viis erinevat inimest ja igaüks neist võib sellest väga erineval viisil õppida. Lõpuks areneks igaüks välja täiesti erineva käitumise; seda seetõttu, et igal inimesel võib olla asjadest väga erinev mõtteviis.
Kognitivism loodi asendama konkureerivat teooriat, mida nimetatakse biheiviorismiks. See teooria keskendus palju rohkem välistele elementidele. Biheivioristid olid üldiselt mures kogemuste ja inimeste reageerimise pärast. Iga väline käitumine arvati olevat otseselt seotud mingi välise põhjusega. Need järgijad uskusid sageli, et inimesed on sündides põhimõtteliselt sarnased ja enamik asju, mis nad erinevaks tegid, põhinesid erinevatel elukogemustel.
Selliseid õppimisteooriaid nagu kognitivism ja biheiviorism võib vaadelda enama kui lihtsalt õppimise teooriatena. Need on põhimõtteliselt mudelid kogu vaimu ülesehitamise kohta. Seda seetõttu, et mudelid näevad enamikku vaimseid tegureid seoses õppimisega. Nii et vananedes õpivad inimesed elama. Nad võivad õppida negatiivseid asju, mis põhjustavad vaimseid probleeme, või positiivseid asju, mis viivad nad eduni. Sel põhjusel on kognitivism ja teised õppimisteooriad sageli otseselt seotud psühhoteraapia kontseptsioonidega.
Kui õpetajad püüavad klassiruumis kognitivismi kasutada, keskenduvad nad sageli sellele, et asetada asjad õpilaste jaoks kasulikku konteksti. Seda peetakse oluliseks, kuna mõistus võib teavet salvestada erinevalt, kui inimesed õpivad seda teises kontekstis. Näiteks kui keegi õpib abstraktselt lisama, võib mõistus seda pidada lihtsaks vaimseks trikiks. Teisest küljest, kui inimene õpib lisama midagi igapäevaelus kasulikku, näiteks tehingustsenaariumi, võib tal olla lihtsam juurdepääs neile teadmistele, kui ta seda vajab.