Kognitiivne reserv on idee, mis töötati välja selleks, et selgitada, miks kaks inimest võivad kannatada sarnasel määral ajukahjustuse all, kuid neil on erinev ajufunktsioon. Teadlased on väitnud, et mõne inimese ajus võib kognitiivne reserv olla suurem kui teistel, võimaldades neil ületada häirete, nagu insult ja Alzheimeri tõbi, põhjustatud kahju. Kuigi teadlased pole kindlad, kuidas see täpselt tekib, võib kognitiivne reserv olla tingitud sellest, et aju töötab tavapärasest tõhusamalt. Alternatiivne mehhanism võib olla see, et vajaduse korral on mõne inimese aju võimeline kasutama piirkondi, mida tavaliselt ei kasutata.
Kui teadlased esimest korda märkasid, et kahe erineva inimese ajus võib olla sama palju neuropatoloogilisi kahjustusi, kuid üks inimene näib toimivat paremini kui teine, töötati välja teooria, mida nimetatakse ajureserviks. Ajureserv puudutab inimese aju suurust enne vigastust ja teooria kohaselt saab inimene pärast ajukahjustust paremini toime tulla, mida suurem on aju ja mida rohkem on saadaval närvirakke. See teooria ei võta arvesse indiviidi aju tööviisi ja kohanemisvõimet, mistõttu töötati välja kognitiivse reservi teooria.
Kognitiivse reservi hüpotees viitab sellele, et mõnede inimeste aju suudab probleeme lahendada ja teavet töödelda tõhusamalt kui teiste aju. Samuti võivad mõned inimesed teatud ülesannete täitmiseks kasutada alternatiivseid ajuosi, mida enamik inimesi tavaliselt ei kasuta. Kumbki neist teguritest või mõlemad võivad anda inimestele ajus reservvõimsuse, mis hakkab mängu siis, kui osa ajust vigastuse või haiguse tõttu kaob.
See võib seletada, miks teatud inimestel on pärast surma tuvastatud kaugelearenenud Alzheimeri tõvega seotud ajumuutused, kuid neil ei ilmnenud elus olles kordagi haiguse sümptomeid. Teadlased arvavad, et Alzheimeri tõbi võib suure kognitiivse reserviga inimestel ilmneda hiljem, kuigi nende aju võib esineda samade kahjustustega kui madalama reserviga inimestel, kellel haigus ilmnes varem. Kuna suure kognitiivse reserviga inimesed võivad suhteliselt kaugele arenenud Alzheimeri tõve muutustega toime tulla enne ajufunktsiooni kaotamist, võib see tähendada, et kui haigus lõpuks diagnoositakse, võivad nad kiiresti allamäge minna.
Suur kognitiivne reserv on seotud teatud teguritega, nagu kõrge IQ ja osalemine paljudes huvides ja tegevustes. Arvatakse, et kognitiivsed uuringud võivad elu jooksul muutuda, kui inimese elustiil muutub. Need, kes jätkavad uute tegevuste asumist ja intellektuaalseid püüdlusi, kipuvad säilitama kõrget reservi, samas kui need, kes lõpetasid oma aju kasutamise, võivad märgata, et nende reserv väheneb.