Kognitiivse grammatika juhtsõnaks on tähendus. Grammatika ise viitab kirjaliku ja kõnekeele rakendamise põhiviisidele. Kuigi mõned teooriad keskenduvad keele puhtalt struktuursetele aspektidele, tunnistab kognitiivne grammatika – mille on välja töötanud Ronald Langacker ja teised –, et keelemustrid ja helid on sümboolne esitus inimese mõtetest ja arusaamadest ümbritseva maailma kohta. Taju, mälu ja tähelepanu on seetõttu grammatika arendamise olulised aspektid. Kognitiivse grammatika vormide hulka kuuluvad ehitusgrammatika ja generatiivne grammatika.
Kognitiivsed lingvistid rakendavad tunnetuse teooriaid grammatikas. Tunnetus keskendub inimeste mõttemustritele ja sellele, kuidas inimesed ideid kujundavad ja säilitavad. Keel on lihtsalt inimese vaimsete võimete loomulik jätk ja väljendus, mitte spetsialiseeritud praktika omaette.
Seega on tähed, sõnad ja helid keele sümbolid, mis esindavad mõtteprotsesse. Kognitiivne skeem on näiteks vaimne plaan, mille inimene töötab välja korduvate konkreetsete olukordade lahendamiseks. Näiteks võib inimene koostada samm-sammult plaani, kuidas võõraga kohtudes käituda, ja seda plaani alateadlikult ellu viia. Keeleteaduses võivad keeled luua teatud standardi või skeemi tegevussõnade erinevatesse ajavormidesse panemiseks.
Kognitiivse grammatika praktikud on huvitatud ka sellest, kuidas saab sõnu ja fraase muuta ja liigutada, et luua teatud efekt või väljendada teatud ideed. Retoorika või keelekasutus veenvatel eesmärkidel võib olla paljude kognitiivse grammatika uurijate jaoks eriline tähelepanu keskmes. Isegi kirjanduslikud vahendid, nagu võrdlevad sarnasused ja metafoorid, võivad saada kognitiivsetel fookustel olulisteks uurimisvaldkondadeks.
On mitmeid spetsiifilisi kognitiivse grammatika alamvaldkondi. Näiteks tutvustas kuulus keeleteadlane Noam Chomsky generatiivset grammatikat 20. sajandi keskel. See teooria käsitleb süntaksit või sõnade erilist järjestust. Chomsky tegi ettepaneku, et inimmõistus sisaldaks instinktiivseid juhtnööre sõnade ja helide – ehk fonoloogia – kasutamiseks arusaadavate fraaside ja lausete loomiseks. Need ideaalid olid universaalsed kõigile inimestele üldiselt, kui mitte konkreetselt, ja seega sisaldas inimese aju sünnist saati loomulikult vaimset keelevõimet.
Teised kognitiivsed grammatika lähenemisviisid võtavad arvesse erinevaid aspekte, kuidas mõistus moodustab suhteid sõnade, nende helide ja tähenduste vahel. Näiteks sõnagrammatika pakub välja, et inimmõistusel on tohutu, peaaegu arvutitaoline võrk, kuhu ta salvestab sõnu, helisid ja tähendusi. Sellised kognitiivse grammatika viisid tulenevad suures osas gestaltpsühholoogiast, mis keskendub organiseeritud rühmitustele, ehitusplokkide reeglitele ja tavadele ning terviklikule filosoofiale.
Ehitusgrammatika edendab sõnagrammatika eesmärke, võttes arvesse, kuidas sõnad on seotud konkreetsete ja kategoriseeritud häälikute ja tähendustega. Näiteks võib ingliskeelseid sõnu knife ja gun liigitada teise sõna alla: relv.
Selles ja lugematutes teistes näidetes loob aju rajad konkreetsete profiilide või definitsioonide ja üldisemate domeenikategooriate vahel. Selline assotsiatsioonide järkjärguline loomine tekitab lõpuks terveid keeli.