Kliiniline kopsupõletik on viis kopsupõletiku klassifitseerimiseks nii selle põhjal, kui kaua on inimesel kopsupõletik olnud ja kuidas ta haigusesse haigestus. Kuna kopsupõletikul on palju bioloogilisi ja mittebioloogilisi põhjuseid, on see klassifikatsioonisüsteem hädavajalik, et patsient saaks raviga alustada niipea kui võimalik. Pärast kopsupõletiku määramist ägedaks või krooniliseks määrab arst, kas see on kogukonna või haigla omandatud. Kuna kopsupõletiku põhjus võib nendest valikutest välja jääda, kasvab valediagnooside probleem.
Kopsupõletiku diagnoosimise probleem seisneb selles, et haigusseisundit, kopsukoe põletikku ja kopsude vedelikuga täitumist, võivad põhjustada parasiidid, seened, bakterid või keskkonnatingimused, näiteks tolm. Kuna kopsupõletik võib kiiresti muutuda eluohtlikuks, peavad arstid süstemaatiliselt lähenema algpõhjuse diagnoosimisele. Kliiniliste tunnuste uurimine, kuidas ja millal kopsupõletik avaldub, võimaldab arstil diagnoosida kliinilist kopsupõletikku. Näiteks kui kliinilise diagnoosi käigus selgub, et patsiendi kopsupõletikku põhjustab kõige tõenäolisem bakter, määratakse patsiendile laia toimespektriga antibiootikume. Kui antibiootikumid on ebaefektiivsed, peab arst oma kliinilise diagnoosi ümber töötama.
Esimene samm, mille arst teeb kliinilise kopsupõletiku diagnoosimisel, on kindlaks teha, kas kopsupõletik on äge või krooniline. Ägeda kopsupõletikuga patsiendil tekkis haigus kolme nädala jooksul enne arsti külastamist. Krooniline kopsupõletik on seisund, mis on kestnud pikemat aega. Eristamine on oluline, sest kui arst suudab kindlaks teha, kas kopsupõletik on äge või krooniline, saab ta võimalike põhjuste loetelu oluliselt kitsendada. Enne ravi alustamist on siiski vaja teada, kust patsient kopsupõletiku omandas.
Kogukonnas omandatud ja haiglas omandatud kliiniline kopsupõletik on kaks valikut, mida arst enne patsiendi ravi alustamist kaalub. Kogukonnas omandatud kitsendab põhjuste loetelu teatud bakterite ja viiruste komplektidega. See on kõige levinum tüüp. Haiglast omandatud loetakse ainult siis, kui patsient oli hiljuti haiglas või kui kopsupõletik tekkis haiglas viibimise ajal. Rühm baktereid, sealhulgas MRSA, põhjustab haiglas omandatud kliinilist kopsupõletikku.
Kuigi kopsupõletiku kliiniline diagnoosimine võimaldab üldiselt alustada ravi varem ja säästab rohkem elusid, on keemilise või mittebioloogilise teguri põhjustatud kliinilise kopsupõletiku valediagnoos reaalne võimalus. Raske tolm ja mõned aerosoolkemikaalid tekitavad samasuguseid sümptomeid nagu viiruslik või bakteriaalne kopsupõletik. Patsient võib saada vale ravi, kui tema seisund halveneb. Samuti paneb uute kopsupõletikku põhjustavate viiruste, nagu SARS, levik arste üle vaatama kliinilise diagnoosi üldist tõhusust.