Halvustavat terminit “kleptokraatia” kasutatakse laialt levinud ahnusest ja korruptsioonist räsitud valitsuse kohta, mida juhib isik, kes on kasutanud valitsust isiklikuks rikastamiseks ja kasu saamiseks. Kui järelliide “-okraatia” viitab sageli valitsemisvormile, ei ole kleptokraatiad mitte valitsemisvormid, vaid valitsused, mis on nii põhjalikult korrumpeerunud, et neid on raske, kui mitte võimatu päästa.
Enamasti tekib selline olukord autoritaarsetes valitsustes. Sellised valitsused kalduvad korruptsioonile, kuna vastutust on vähe ja valitsuse juht määrab tavaliselt valitsuse võtmepositsioonidele sõpru, pereliikmeid ja lähedasi kaastöötajaid, et säilitada kontroll. See loob valitseva klassi ja ilma vastutuseta võivad valitsuse liikmed valitsuse vahendeid vabalt kuritarvitada.
Kleptokraatias langeb enamik valitsuse tuludest ametnike kätte ja neid ei kasutata avalike tööde projektide, hoolekande ega muude tegevuste jaoks. Valitsusasutused on sageli ebafunktsionaalsed piiratud rahastamise tõttu ja neid juhivad inimesed, kellel puudub kvalifikatsioon. Abiorganisatsioonid, kes püüavad riigis abi pakkuda, võivad olla pettunud, nähes, et kogu abi suunatakse isikliku kasu saamise eesmärgil ning riikide juhid müüvad humanitaarabi kõige rohkem pakkuvale inimesele, selle asemel et lubada seda elanikkonna heaks jagada.
Altkäemaksu andmine on tavaliselt vajalik ülesannete täitmiseks alates ehitusloa saamisest kuni uue ettevõtte avamiseni. Mida rohkem on inimestel raha, seda kõrgemale saavad nad kleptokraatias tõusta, määrides teed kõrgete ametnikega, ja see omakorda toodab neile rohkem raha, kui nad võtavad altkäemaksu ja kingitusi valitsuses positsiooni eest võitlevatelt inimestelt. Pole harvad juhud, kui kohtusüsteem laguneb, kuna inimesed lihtsalt keelduvad osalemast oma kohtuprotsessides või annavad neile altkäemaksu seaduslike karistuste eest.
Tavakodaniku jaoks võib kleptokraatias elamine olla äärmiselt raske. Kui puudub mõjuvõim ja rahastamine, võib inimestel olla raskusi põhiülesannete täitmisega. Avalike teenuste puudumine võib põhjustada selliseid probleeme nagu kogumata prügi, katmata ja halvasti hooldatud teed, piiratud juurdepääs tervishoiule ja muud probleemid. Kodanikud, kes protestivad valitsuse poliitika vastu või püüavad juhtida tähelepanu valitsuse probleemidele, võivad saada poliitvangideks ja neid võidakse karistada karistustega nagu riigireetmise eest hukkamine. Vabad valimised kleptokraatias tavaliselt puuduvad ja mõned riigid ei pruugi isegi vaevuda võltsvalimisi korraldama, võimaldades juhtidel aastakümneteks paigal püsida ja võimu oma lastele edasi anda.