Klassikalist raamatut võib lihtsalt määratleda kui raamatut, mida kriitikud ja avalikkus on tunnistanud suurepäraseks ja mida peab lugema. Traditsiooniliselt kasutati seda terminit ainult algselt kreeka või ladina keeles kirjutatud raamatute kirjeldamiseks, kuid määratlust on laiendatud, et hõlmata kõigis keeltes kirjutatud raamatuid. Mõiste “klassika” on alati subjektiivne, mis tähendab, et klassikalise raamatu konkreetset määratlust oleks erakordselt raske kehtestada, kuna ühele inimesele võib klassika olla teisele prügikast.
Klassikalised raamatud ei piirdu ainult väljamõeldud lugudega; need võivad olla ka faktiteosed, näiteks Charles Darwini „Liikide teke”. Iga romaan või mitteilukirjanduslik raamat võib saada klassikaks, kuid määratlus sõltub avalikkuse ja teost arvustavate kriitikute arvamustest. Klassikaks saamiseks peab raamat üldiselt olema ajaproovile vastu pidanud. Näiteks ei saa ühelgi täna välja antud raamatul olla sama staatust kui George Orwelli raamatul Nineteen Eighty-Four, sest see pole veel pikka aega oma populaarsust säilitanud.
Idee, et on olemas selline asi nagu klassikaline raamat, on toonud kaasa hulgaliselt klassikute loendeid. Üldiselt koosnevad raamatuloendid umbes 100 raamatust, kuid mõned loendid on palju pikemad ja olemasolevate klassikaliste teoste arvu oleks praktiliselt võimatu kindlaks määrata. Samuti on mõte, et erinevatel raamatužanridel, nagu krimi või ulme, on oma klassika. Näiteks kas Andriod unistavad elektrilammastest? Philip K. Dicki raamatut võib pidada klassikaliseks ulmeraamatuks, kuid see ei sisalduks üldises klassikaliste raamatute nimekirjas.
Mõned näited teostest, mida laialdaselt peetakse klassikaks, on Joseph Conradi Pimeduse süda, Hermann Melville’i Moby Dick ja Miguel De Cervantese Don Quijote. Neid raamatuid peetakse klassikaks, sest igaüks neist on kaunilt kirjutatud ning sisaldab köitvaid teemasid ja tegelasi. Oluline on märkida, et klassikalistel raamatutel võib olla väga erinev süžee; näiteks “Don Quijote” räägib hullumeelsest vanamehest, kes läheb hulljulgele ja suuresti väljamõeldud teekonnale koos oma naiivse kaasosalise Sancho Panzaga, Moby Dick aga vaalapüügireisist, mille kapteniks on kättemaksuhimuline monomaniakk Ahab.