Klassikaline liberalism on poliitiline ja majanduslik filosoofia, mis rõhutab isikuvabaduse tähtsust. See pärineb 18. sajandist ja oli algselt osa reaktsioonist merkantilistliku ja statistilise poliitika vastu, mis oli levinud paljudes Euroopa riikides. See liberalismi versioon rõhutab nii üksikisiku vabadusi kui ka eraomandi ja vabade turgude kaitset. Klassikaline liberalism püüab tavaliselt piirata valitsuse võimu ja inimrühmade võimet võtta kollektiivseid meetmeid, mis võivad kahjustada teiste õigusi.
Eeldused inimloomuse kohta
See filosoofia põhineb teatud eeldustel inimloomuse kohta. Klassikalise liberalismi pooldajad väidavad, et indiviidid on ratsionaalsed tegijad, kuid iga indiviidi huvid on piiratud tema enda kasumi või turvalisusega. Arvati, et suuremad ühiskonnad toimivad kõige paremini siis, kui neid individuaalseid huve saab väljendada vabalt, ilma riiklike või usuorganisatsioonide sekkumiseta.
Turujõududele tuginemine
Usk omandi, kaubanduse ja turu tähtsusesse on klassikalise liberalismi kesksel kohal. See filosoofia tugines Šoti majandusteadlase Adam Smithi ideedele, kes väitsid, et tõeliselt vabal turul tehtud kollektiivsed otsused väljendavad parimal võimalikul viisil ühiskonna vajadusi ja soove. Klassikaline liberalism tugineb nendele turujõududele, et teha enamik otsuseid ressursside jaotamise kohta majanduses.
Usk vaba turu tähtsusesse oli suur kõrvalekalle väljakujunenud tavast. Inglismaal oli teatav vabakaubanduse traditsioon, kuid merkantilismi majandusfilosoofia domineeris suurel osal Euroopa mandril. Merkantilismis suunab riik majandustegevust enda kasuks. Üksikisikud saavad kasu — kui üldse kasu saavad — kaudselt riigi rikkuse ja võimu kasvu kaudu. Klassikaline liberalism lükkas selle filosoofia tagasi ja väitis, et valitsus peaks võtma kasutusele poliitika, jättes võimaluse korral turud rahule.
Sotsiaalprogrammide vastane
Klassikalise liberalismi uskujad jätsid kõrvale ka paljude sotsiaalsete institutsioonide tähtsuse. Heategevus oli nende arvates sisuliselt tavapäraste turujõudude moonutamine ja sisuliselt enesekaotus. Selle filosoofia pooldajate sõnul kahjustasid laiskuid või võimetuid kaitsnud sotsiaalsed tugivõrgustikud tegelikult vaba turu võimet kaupu ja teenuseid tõhusalt jaotada.
Majanduslik vabadus
Selle süsteemi pooldajad vaidlesid kirglikult ka majandusliku vabaduse poolt. Nad väärtustasid teisi vabaduse vorme ja püüdsid tagada individuaalse vabaduse rääkida, kummardada ja koguneda ilma valitsuse järelevalve või piiranguteta. See pani nad vastuollu paljude väljakujunenud volitustega.
Kaasaegne liberalism
Kaasaegsed liberaalid on sageli säilitanud usu üksikisiku vabaduse tähtsusesse, kuid on hakanud kahtlema puhta majandusliku vabaduse rollis. Klassikaline liberalism oli võimas kaitse riigi rõhumise vastu. Kaasaegse sotsiaalliberalismi pooldajad on sageli muretsenud, et rikkad ja võimsad isikud võivad kasutada sama ohtlikku võimet piirata isiklikku vabadust, ning on püüdnud piirata rikkuse rolli poliitika kujundamisel. Samuti usuvad nad sageli, et teatud määral on vaja majanduslikku võrdsust, et muudel vabadustel ja õigustel oleks tegelik tähendus.