Klassikalise ilukirjanduse mõistet võib laiemas tähenduses kasutada iga loomingulise narratiivi kohta, mis on pälvinud erilist tunnustust või mida on peetud akadeemilise diskussiooni vääriliseks. Kõige levinumad selle fraasi kasutused viitavad üldiselt proosateostele, nagu romaanid või novellid, millel on tunnistatud kirjanduslikku tähtsust või väärtust. See termin erineb klassikalisest kirjandusest, mis võib hõlmata mitteilukirjanduslikke žanre, nagu ajalood, elulood või religioossed tekstid. Klassikalist ilukirjandust saab jagada žanri, keele, ajaraami, piirkonna ja muude meetodite järgi.
USA populaarseimad klassikalise ilukirjanduse loendid sisaldavad valdavalt 19. sajandil kirjutatud ingliskeelseid romaane. Nende hulgas on Charles Dickensi, Jane Austeni ja Thomas Hardy teosed. Sellised loendid võivad sisaldada ka prantsuse, vene ja Ameerika romaanikirjanike teoseid, aga ka eepilisi luuletusi, nagu “Ilias” ja “Jumalik komöödia”. Kuigi kommertsturg keskendub endiselt suures osas populaarsetele Lääne-Euroopa teostele, propageerivad akadeemilised institutsioonid palju laiemat klassikalise ilukirjanduse tunnetust, mis võib hõlmata Aasia, Ameerika ja Ida-Euroopa loomingulisi tekste ning mõnda varem alaesindatud autorite ja žanrite loomingut.
Need nimekirjad on olulised, sest aitavad määratleda, milliseid ilukirjanduslikke teoseid õpilastele klassiruumis esitletakse ning mida soovitatakse neil suvel ja vabal ajal lugeda. Nimekirjad aitavad korraldada ka ülikooli tasemel kirjandustunde ja kujundada akadeemilist debatti. Klassikaline ilukirjandus võib isegi pakkuda silla põlvkondade vahel, kes on üles kasvanud samade lugemiskogemustega. Nendest teostest tulid keelde paljud igapäevases kasutuses olevad fraasid ja idioome.
Lisaks kirjandusliku kahuri defineerimisele võib terminit “klassikaline ilukirjandus” kasutada ka teatud žanrites erilise tähtsusega teoste tähistamiseks. Klassikaline detektiivikirjandus hõlmab Sir Arthur Conan Doyle’i ja Dashiell Hammetti teoseid. Robert A. Heinleini ja Isaac Asimovi raamatuid kirjeldatakse sageli kui klassikalist ulmet. Kuigi need žanrid ja alamžanrid on sageli peavoolust ja teaduslikust arutelust välja jäetud, arutavad paljud lugejad nende tekstide üle ja püüavad kindlaks teha, millised lood väärivad erilist tähelepanu.
Kommertslikus mõttes turustatakse klassikalist ilukirjandust üldiselt õpilastele või publikule, kes otsivad intellektuaalset stimulatsiooni. Spetsiaalsetes klassikalistes väljaannetes on sageli kvaliteetsemad köited ja paber, et kliendid saaksid töid oma raamatukogus või kohvilaual kuvada. Klassikateks peetavad tekstid on tavaliselt raamatupoe tähistatud osades riiulitel, olenemata nende õigest žanrist. Kui enamik sellesse kategooriasse kuulunud ilukirjandust avaldati esmakordselt enne 1950. aastat, siis klassikalise ilukirjanduse kontseptsiooni hinnatakse alati ümber, et kaasata uuemaid teoseid ja eemaldada tekstid, mis ei ole enam eelistatud.