Hinnete inflatsioon kirjeldab paljudes ülikoolides esinevat nähtust, mis näitab õpilastele omistatavate kõrgemate hinnete arvu jätkuvat tõusu. Hinnete inflatsioon on viinud kõrgemate hinnete keskmiste tasemeteni ja seda esineb kõige sagedamini humanitaarainete kursustel. Loodusteaduste ja matemaatika tundides on hinnete inflatsiooni esinemissagedus väiksem, kuid kursuste osas on väike tõus või küsitlus, mis on materjali nõrgendanud, et rohkem õpilasi saaks kõrgema hinde.
Näiteks arvukate erakoolide uuring näitas, et keskmine hinnete keskmine (GPA) aastatel 1991–1992 oli 3.11, mis on veidi parem kui B keskmine. Kümme aastat hiljem oli GPA tõusnud 3.26-ni. Paljudes avalik-õiguslikes ülikoolides näidatakse sarnaseid tulemusi.
Mõned ülikoolid on näidanud üles suurt muret selle pärast, mida nad hindavad hinnete inflatsiooniks, ja on kehtestanud poliitika, et püüda hinnete tõusu peatada. Sellised eeskirjad nagu As-i saada kuni 25% klassist või kõvera alusel hindamise taaskehtestamine on mõnel juhul hinde inflatsiooni vähendanud. Paljud ülikoolid näitavad siiski tõusvaid hindeid ja enamasti on need eraülikoolid nagu Harvard, Princeton ja Dartmouth.
Paljud õpilased tunnevad, eriti kui nad õpivad ülikoolis, kus hinnete inflatsioon ei ole märkimisväärne, et madalamad hinded võivad oluliselt kahjustada nende võimalusi pärast ülikoolis õppimist tööle saada. Raske on võistelda peaaegu heterogeense üliõpilasega ülikoolist, kes on näidanud hinnete inflatsiooni, eriti kui tema hinded on madalamad. Mõned väidavad, et klasside inflatsioon annab teatud õpilastele ebaõiglase eelise tööturul või kraadiõppesse kandideerimisel.
Lisaks võib koolis õpilast teenete stipendiumite teenimisel negatiivselt mõjutada hinnete inflatsioon või praegu klasside deflatsioonipoliitika. Õpilastel võib hinnete osas olla ka “tarbija” mõtteviis. Makstes kolledžis osalemise eest suuri õppemaksu, võivad nad loota, et neile antakse head hinded. Tarbijatena maksavad nad toote eest ja soovivad saada sellest tootest täit kasu. Madalad hinded neid turul ei teeninda.
On tehtud katseid näidata, et hinde inflatsioon on paremate õpilaste loomulik tulemus. On tõsi, et ülikoolid on üldiselt muutunud üha konkurentsivõimelisemaks. Mõned ülaltoodud eraülikoolid ei võta tõenäoliselt vastu tudengeid, kelle keskmine hind on alla 4.0. Kuna konkurents Ivy League koolide pärast on nii suur, saavad sellised koolid valida “parimad” ja neil võib olla suurem arv edukaid õpilasi.
Kuid klasside inflatsioon on mõjutanud paljusid ülikoole, millest mõnes on üliõpilaste vastuvõtmisel leebemad standardid. On vähe tõendeid selle kohta, et tänapäeval on õpilased paremini haritud kui kümme aastat tagasi. Tegelikult näitavad mõned tõendid vastupidist. Seega ei saa parema kvaliteediga õpilased lõplikult arvestada GPA pidevat tõusu.
Mõned koolid on näidanud vähe tõendeid klasside inflatsiooni kohta, mis on osa probleemist. Ühtne klasside inflatsioon kõigis kolledžites tähendaks, et kõik õpilased jääksid üksteisega tippkoolidesse pääsemisel või töökoha leidmisel konkurentsivõimeliseks. Teatud koolides on aga hindamisstandardid vähe muutunud. Selliste koolide hulka kuuluvad Iowa osariik, Purdue ülikool, California-Irvine’i ülikool ja Washingtoni osariik.
Paljud seostavad järjekindlate hindamisstandarditega seotud probleeme hinnete väga subjektiivse olemusega, eriti humanitaarteaduste kursuste töödes. Isegi kui standardid on paigas, hindavad üksikud õpetajad tööd nagu esseed täiesti erineval viisil. Sel eesmärgil on mõnel ülikoolil varem olnud klassifikatsioonivaba poliitika. Kuni viimase ajani ei hinnatud California ülikooli Santa Cruzi õpilasi klassitöö eest, vaid nad said ainepunkte või mitte.
See süsteem aga kaotati paar aastat tagasi, kuna nii paljud stipendiumid sõltuvad kontrollitavast keskmisest. Kuigi ülikoolid püüavad tegeleda palgaastmete inflatsiooniga, jäävad üliõpilased nende katsete tulemustest kasu või kannatama. Nende hinded võivad kajastada liiga karmi või liiga pehmet hindamispraktikat.