Tervishoiutöötajad kannavad tavaliselt kirurgilist maski, et vältida bakterite suust ülekandumist patsientidele, operatsiooni ajal või haavatavaid patsiente külastades. Kirurgiline mask võib kaitsta ka patsiendi verepritsmete eest operatsioonide ajal. Tavaliselt on see valmistatud paberist või sünteetilistest materjalidest, mis sobivad ainult ühekordseks kasutamiseks.
Mõned inimesed kannavad heinapalavikukuudel ka paberist või sünteetilist kirurgilist maski, et kaitsta end õietolmu sissehingamise eest. See võib anda kasu ja aidata vähendada sissehingatavat õietolmu, kuid jällegi ei tohiks seda uuesti kasutada. Kuna õietolmu vältimiseks pole steriilne mask vajalik, on õietolmu ninast ja suust eemal hoidmiseks paremad näomaskid kui steriilne kirurgiline mask. Teised kasutavad haiguste eest kaitsmiseks kirurgilist maski, kuid tegelikult pole see maskist kasu.
Kui raske ägeda respiratoorse sündroomi (SARS) puhangud Hiinas, Hongkongis ja Vietnamis ohustasid kohalikku elanikkonda, võis paljusid näha avalikes kohtades kirurgilisi maske kandmas, lootuses, et need pakuvad neile veidi lisakaitset SARSi vastu. Tegelikult võivad selliste haiguste nagu SARS viirusosakesed kergesti tungida läbi kirurgilise maski. Tõelise kaitse tagamiseks vajate õhukindlat maski, mis suudab kinni püüda väikesed viiruseosakesed, nagu riikliku tööohutuse ja töötervishoiu instituudi (NIOSH) maskid.
Inimesed, kellel on SARS või mis tahes haigus, võivad kaitsta teisi kokkupuute eest, kandes kirurgilist maski. Kui aga SARS-i nakatunud inimene köhib või aevastab, tungivad viirused enamikku kirurgilistest maskidest läbi. Kui väga nakkavat haigust põdev inimene kannab kirurgilist maski, on viiruse edasikandumise võimalus endiselt olemas. Selleks võivad meditsiinitöötajad teatud ülegripi kahtluse korral kanda respiraatoriga maske ja spetsiaalseid kaitseülikondi, et viirus ei saaks edasi kanduda.
Kirurgilisel maskil on ka mõnevõrra piiratud ajaperiood, mille jooksul see toimib. Nad töötavad sageli ainult tund või kaks. Suust ja ninast tulev niiskus kandub lõpuks maski välisküljele, muutes lihtsa kirurgilise maski steriilseks vaid lühikeseks ajaks. Kui vanemad või sõbrad külastavad inimesi, kelle immuunsüsteem on väga haavatav selliste haiguste nagu vähktõve suhtes, peavad nad tavaliselt tunni või paari pärast ruumist lahkuma ja maskid vahetama.
Kuigi kirurgilise maski kandmine võib lühiajaliselt kaitsta teisi teie kaasas olevate mikroobide eest, on viiruse leviku vältimise peamine vahend siiski heade kätepesutavade järgimine. Neid tuleks järgida igas avalikus keskkonnas ja need on haiglates eriti olulised.