Kirjeldav grammatika viitab süsteemile, mille abil keelt uuritakse ja mis püüab mõista, kuidas sõnad ja ideed keeles kokku pannakse, selle asemel, et määrata keele ülesehitamise reegleid. Seda tüüpi grammatika põhineb tavaliselt keele ja selle erinevate murrete vaatlusel ja uurimisel. Selle uuringu põhjal suudavad grammatikud eristada, kuidas inimesed tegelikult keelt kasutavad, ja seejärel kehtestada sellel kasutamisel põhinevad keeleehituse reeglid või süsteemid. Kirjeldav grammatika erineb ettekirjutavast grammatikast, milles reeglid luuakse selle põhjal, kuidas grammatiku arvates peaks keel olema õigesti üles ehitatud.
Keeleteaduses ja grammatikauuringutes on keeleõppele ja grammatikale tavaliselt kaks lähenemist: ettekirjutav ja kirjeldav. Need erinevad lähenemisviisid võimaldavad grammatikutel kaaluda keele ülesehituse erinevaid aspekte ja määrata nende lähenemisviiside põhjal erinevaid keelereegleid. Kirjeldavat grammatikat kasutavad tavaliselt need, kes on huvitatud sellest, kuidas keelt tegelikult kasutatakse, mitte sellest, kuidas keelt tuleks kasutada või mida võib pidada õigeks keeleks. Teadlased ja kirjeldavad grammatikud küsitlevad sageli inimesi või leiavad loomulikust kontekstist salvestatud keele näidiseid, et jälgida ja mõista, kuidas inimesed keelt kasutavad.
Kuna kirjeldav grammatika põhineb tegelikul kasutusel, saab seda siiski kasutada konkreetse keelega seotud reeglite loomiseks, kuid need põhinevad inimeste kõneviisil. Näiteks inglise keeles on kirjeldav reegel, mille kohaselt artikkel eelneb nimisõnafraasis tavaliselt nimisõnale, näiteks “koer” või “kübar”. See reegel ei põhine arusaamal, kuidas inglise keelt tuleks kasutada, vaid selle asemel inglise keelt kõnelejate tähelepanekutel. Kirjeldav grammatika tähendab keele mõistmist loomulikus kasutuses ning reeglite või juhiste loomist keeleliste struktuuride paremaks kodeerimiseks ja mõistmiseks.
Vastupidiselt kirjeldavale grammatikale on ettekirjutav grammatika lähenemisviis, mille eesmärk on mõista, kuidas keelt tuleks konstrueerida. Paljud reeglid, mida keeleõppijatele klassiruumis õpetatakse, eriti noortele õpilastele, kes õpivad keelt, põhinevad ettekirjutaval arusaamal keelest. Kuigi nii ettekirjutav kui ka kirjeldav grammatika on võrdselt olulised ja lähenevad keeleõppele lihtsalt erineval viisil, võib puhtalt ettekirjutava lähenemisviisi puhul tekkida probleeme. Tavaliselt tsiteeritud reegel, mis keelab näiteks eessõna lause lõpus, on ladina keele grammatikareeglitel põhinev ettekirjutusreegel. Paljud grammatikud on selle reegli vastu vaielnud juba üle sajandi ja rõhutavad, et lause lõpetamine eessõnaga on inglise keeles täiesti vastuvõetav.