Kirjaoskus selle kõige lihtsamas määratluses on lugemis- ja kirjutamisoskus. Kirjaoskuse antonüüm on kirjaoskamatus, võimetus lugeda ja kirjutada. Traditsiooniliselt kasutati neid kahte terminit, et arutada inimese võimet trükisõna luua või tõlgendada. Kirjaoskust saab aga kasutada ka selleks, et arutada oskust töötada teatud tüüpi koodidega. Näiteks inglise kirjanduse teadlane on selgelt kirjaoskaja. Siiski ei pruugi ta arvutikoodist aru saada. Arvutikoodi osas on siis teadlane kirjaoskamatu.
Oluline on märkida, et erineva võimekusega inimesed loevad ja kirjutavad sageli erineval viisil. Pimedad ei saa loomulikult lugeda traditsioonilist raamatut. Heliraamatud ja punktkirjaraamatud on aga tööriistad, mille kaudu pime või vaegnägija saab teada teksti, mis on identne tekstiga, mida nägija leheküljelt loeks.
Kirjaoskus jaguneb mõnikord tasemeteks. Näiteks inglise kirjandusteadlasel on kirjaoskuse tase kõrge. Täiskasvanu, kes lõpetas oma haridustee neljandas klassis ja ei õppinud väljaspool kooli, oleks suure tõenäosusega madal kirjaoskus. On väga tavaline, et õpilasi liigitatakse tema kirjaoskuse taseme või lugemistaseme järgi. Pedagoogid on loonud süsteemid, mille kaudu nad saavad õpilasi nende kirjaoskuse järgi hinnata ja järjestada. Sellist programmi kasutades loodavad koolisüsteemid jälgida, kuidas nende õpilaste kirjaoskus edeneb nende õppeaastate jooksul. Need testid aitavad sageli õpetajatel ja kooliadministraatoritel tuvastada õpilasi, kes on suurepärased ja võivad vajada edasijõudnute klassi, ja neid, kes ei vasta kriteeriumidele ja võivad seetõttu läbida lugemise paranduskursuse.
On üldtunnustatud seisukoht, et kirjaoskus on oluline oskus. Enamik inimesi, kes oskavad lugeda, peavad seda oskust enesestmõistetavaks, peaaegu nagu loomulikuks oskuseks. See kehtib eriti inimeste kohta, kes õppisid lugema noores eas. Kirjaoskamatus võib aga tänapäeva maailmas olla üsna ohtlik. Kui inimene ei oska lugeda, on võimatu dokumenti enne allkirjastamist üle vaadata, tööavaldust täita, standardset kaarti tõlgendada, toidu- või ravimipakendi koostisosi lugeda ega hoiatusmärke mõista. Need on vaid mõned juhtumid, kus kirjaoskus on ülioluline.