Mõiste “kirjanduskaanon” viitab kirjanduse klassifikatsioonile. Seda terminit kasutatakse laialdaselt kirjandusteoste rühma tähistamiseks, mida peetakse konkreetse ajaperioodi või koha kõige olulisemateks. Näiteks võib olla kaanon, mis koosneb konkreetse riigi teostest või teostest, mis on kirjutatud teatud aastate jooksul, või isegi kogum teoseid, mis kõik on kirjutatud teatud ajaperioodil ja teatud piirkonnas. Sel viisil loob kirjanduskaanon sarnaste või seotud kirjandusteoste kogu.
Muidugi saab kirjandusteoseid liigitada mitmel viisil, kuid kaanon näib rakendavat kirjandusteosele teatud kehtivust või autoriteeti. Kui teos kanonisse kanonisse kanoniseeritakse ja seega kanoniseeritakse, omandab see ametliku staatuse laialdaselt uuritud ja austatud kirjandusteoste rühma. Teose kanoniseerimise üle otsustavad mõjukad kirjanduskriitikud, õpetlased, õpetajad ja kõik, kelle arvamusi ja hinnanguid kirjandusteose kohta samuti laialdaselt austatakse. Sel põhjusel ei ole kanoniseerimiseks jäigad kvalifikatsioonid ja see, kas teos kanoniseeritakse, jääb subjektiivseks otsuseks.
Kirjanduskaanonid, nagu ka neid sisaldavad teosed ja nende loojate hinnangud, muutuvad pidevalt. Kirjandust mõjutavad kirjanike ja lugejate kogemused ja mõtted. Seetõttu muutub kirjandus muutuva kogemuse ja mõtte kontekstis. See kontekst on kirjandusliku kaanoni koostamisel oluline. Enamasti pääsevad kaanonisse just need teosed, mida peetakse kontekstuaalselt oluliseks. See tähendab, et kirjandusteos on seotud käimasolevate mõtte- ja kunstisuundumuste või -liikumistega või käsitleb ajaloolisi või kaasaegseid sündmusi jne.
Sageli ei põhine kirjandusteose populaarsus mitte ainult kvaliteedil, vaid ka selle teema olulisusel ajaloolises, sotsiaalses ja kunstilises kontekstis. Populaarne või lugupeetud kirjandusteos tegeleb tavaliselt sellega, mis inimesi kõige rohkem huvitab, ja see huvi kaalub, kas teos kanoniseeritakse või mitte. Kui kirjandusteose tekst ajas ei muutu, siis sellest lugejate poolt ekstrapoleeritav tähendus ja seega ka kirjandusteosele pööratav tähelepanu võib muutuda. Kui inimeste mõtted ja kogemused muutuvad, võib kirjandusteos huvi ja kontekstuaalse asjakohasuse tõttu sisse ja välja liikuda. Aja jooksul kajastavad need muutused kirjanduslikud kaanonid ja teoseid võidakse kaanonist lisada või sellest lahutada.
Asja mitmetähenduslikumaks muutmiseks muutub aja jooksul ka populaarne kirjanduskaanoni definitsioon. Seda muutust, nagu ka kirjanduslike kaanonite muutuvaid kaasamisi, võib kirjutada subjektiivsuse arvele. Näiteks üks populaarne kaanoni määratlus viitab religioossele kehtivusele, mis tähendab, et kirik tunnustab kanoniseeritud teoseid ametlikult ja neid peetakse usuliselt sobivaks. Selle määratluse raames jääb aga kaanon hinnangute aluseks, standardiks, mis peab olema täidetud, et kirjandusteose kanoniseerimist kaaluda. Sel viisil, olenemata kirjandusliku kaanoni täpsest määratlusest või teostest, millesse see koosneb, viitab kaanon siiski teostele, mida ta välistab, “teispoolsust” ja autoriteeti teostele, mida see hõlmab.