Kirjakeel viitab keelele, mis on üles kirjutatud ja mida kasutatakse sündmuste, ideede ja tunnete salvestamiseks. Kirjakeele vastand on kõnekeel ja nende kahe vahel on mitmeid erinevusi. Kirjasõnale juurdepääsemine ja selle kasutamine nõuab kahte peamist keeleoskust: kirjutamist ja lugemist. Ilma nende kaheta, eriti lugemiseta, muutub kirjutatust peaaegu võimatuks mõista, kuigi enamikku sõnadest mõistetakse kuuldes.
Kirjutamine arenes spontaanselt välja paljudes kultuurides üle maailma ja levis või segunes teiste kirjutamissüsteemidega. Kaasaegses maailmas on domineerima hakanud mitmed kirjad, millest levinuim on Lääne-Euroopas, Sahara-taguses Aafrikas, Ameerikas ja Okeaanias domineeriv ladina täht. Samuti on Lähis-Idas ja Põhja-Aafrikas domineeriv araabia kiri ning Ida-Aasias domineeriv hiina kiri.
Paljud skriptid võlgnevad oma olemasolu piktogrammidele. Need on objektide, inimeste ja loomade tegelikud kujutised. Arvatakse, et hariduseks kasutati selliseid koopamaalinguid nagu Chauvet’ koobas Prantsusmaal. Need arenesid Hiina hanzi ja Egiptuse hieroglüüfideks. Arvatakse, et heebrea, ladina, kreeka ja araabia kirjad on foiniikia ja egiptuse võrsed.
Kirjakeele areng võimaldas kogukondadel ja inimestel salvestada selliseid lugusid nagu Homerose “Ilias” ja sumeri “Gilgameši eepos”. Samuti võimaldas see kuningriikidel suhelda, nagu nähtub egiptlaste ja hetiitide vahelistest kirjadest, ning kuningriikidel end bürokraatlikult organiseerida. Paljusid säilinud kirju ja pealdisi kasutatakse maksude, kinnisvara, testamentide ja matuste registreerimiseks.
Kirjakeelt kasutasid ennekõike jõukad ja haritud inimesed. Varakeskajal olid selleks tavaliselt kirikupreestrid ja veider kuningas. See tähendas, et kirjakeelest sai haritlaste keel ja see ei pruugi esindada tavaliste inimeste kõneviisi. Seetõttu on kirjakeele ja kõnekeele vahel sageli suur vahe.
Kaasaegne tehnoloogia on suurendanud lõhet nende kahe vahel. Lisaks kaasaegse slängi ja terminite segamisele kirjalikus leksikonis on kaasaegne tehnoloogia näinud moeröögatust, kus inimesed lühendavad fraase ja räägivad neile vastu. Selle tulemusel on uus kirjalik sõnavara, mis sisaldab sõna “valjult naermine”, muutumas “LOL”.
Arhailised ja surnud keeled säilivad ainult tänu kirjalikele ülestähendustele. Mõned neist on kirjutatud tähestikus, millest me aru ei saa; see hõlmab ka maiad. Seetõttu on sõnavarad sageli puudulikud ja nende hääldus on parimal juhul ära arvatav. Isegi praegu aktiivsetes keeltes, näiteks inglise keeles, on võimatu teada, kas tavalised anglosaksid rääkisid samamoodi nagu nende kõrgelt arenenud luuletajad ja kirjanikud.