Seinal olev kiri viitab tsivilisatsiooni, teatud käitumisviisi või suure ettevõtte või inimorganisatsiooni lõpule. Seda fraasi kasutatakse tavaliselt negatiivsel viisil, viidates sellele, et lõpp on lähedal. Selle juured on piiblis ja tänapäevane, mõneti sõnasõnaline tõlgendus võib olla isik, kes kannab silti, mis ütleb konkreetselt, et “lõpp on lähedal”. Kuigi see on kiri siltidele, mitte seinale, on see siiski vahend, mille abil inimesed püüavad teisi veenda, et tsivilisatsioon on kiiresti lõppemas.
Taanieli raamat Vanas Testamendis sisaldab esimest teadaolevat viidet seinal olevale kirjutisele. Taaniel 5:1–31 peab Babüloonia kuningas Belsassar purjuspäi pidu, kus ta paneb välja Jeruusalemma templist varastatud pühad asjad. Kui kuningas ja tema alamad esemeid käes hoiavad, hakkab seinale ilmuma kiri ja Taaniel tuuakse tõlgendama sõnu, millel näib olevat vähe tähendust. Taaniel hoiatab kuningat, et tema päevad on loetud ja tema kuningriik hävitatakse peagi.
Danieli tõlgendus on muidugi õige. Kuningas Belsaszar tapetakse samal ööl ja riik satub segadusse, kuna meedlaste Dareios võtab kuningavõimu üle. Nagu Taaniel ennustab, on kuningriik poolitatud meedlaste ja pärslaste vahel ning see tähendab Babüloonia ülemvõimu lõppu.
Konkreetne kiri Taanieli seinal on järgmised sõnad: Mene, Tekel ja Parsin. Mene tõlkes tähendab tollimaksu, hinda, mida babüloonlased maksavad; Tekel tähendab kaalu või otsustusvõimet; ja Parsin tähendab lahknemist ja on ka rikutud sõna pärslased, rass, mis võtab osa Babüloonia kuningriigist.
Kaasaegses kasutuses kasutavad inimesed sageli seda faasi, et vihjata, et nad teavad, et midagi on tulemas ja lõppemas, ajendades tegutsema. Näiteks võib keegi öelda, et „Ta teadis, et peab kohe uue töö saama. Ta nägi seinal kirjutist ega tahtnud oodata, kuni ettevõte alustab oma arvu vähendamise jõupingutusi.