Seal on üle 1000 erineva tapakala liigi, mis kuuluvad mitmetesse erinevatesse perekondadesse. Valdav enamus tapakaladest on väikesed ja ulatuvad umbes 2 tolli (5 cm) pikkuseni. Kuna tapakalu on nii palju erinevaid, on rühmal suur levila, liike leidub Aafrikas, Lõuna-Euroopas ja Ameerikas. Kõik liigid on munarakud, mis tähendab, et ema vabastab arenemata munad. Enamik liike on huvitava värvusega ja neid on ka lihtne akvaariumis hoida, mistõttu on nad lemmikloomadena populaarsed.
Suurim perekond on Rivulidae, kuhu kuulub üle 300 liigi. On mitmeid teisi perekondi, nagu Valenciidae, Aplocheilidae ja Cyprinodontidae. Mõnes piirkonnas kasutatakse terminit tapakala mis tahes kalade kirjeldamiseks, mis kuuluvad Cyprinodontidae perekonda, samas kui teistes piirkondades on sellel palju laiem tähendus.
Üldiselt on tapjakalad väikesed ja kasvavad mõne tolli pikkuseks. Siiski on liike, mis kasvavad suuremaks. Suurimad liigid kasvavad umbes 6 cm (15 tolli) suuruseks. See on veel üks põhjus, miks kalu regulaarselt akvaariumis hoitakse; nad nõuavad vähem ruumi võrreldes paljude teiste mereloomadega. Tavaliselt elavad kalad umbes kaks aastat.
Seda tüüpi kalade levila on suur, kuna enamikul mandritel leidub vetes erinevaid liike. Antarktika ja Austraalia on ainsad kaks mandrit, kus ühtegi liiki ei leidu, kuid Põhja-Euroopas puuduvad ka tapakalad. Enamik liike elab järvedes ja jõgedes, kuid on ka teisi, kes on kohanenud ajutisemate veealadega, näiteks lammidel.
Kõik tapakalad on munaloomad, mis tähendab, et nad munevad. Munakarva kalade hulka kuulumiseks peab ema munad vabastama enne, kui tema sees on toimunud märkimisväärne areng. Enamik, kuid mitte kõik, kalad munevad sel viisil noored.
Killfish on tuntud selle poolest, et neid on lihtne lemmikloomana pidada. Kalad suudavad kohaneda ja isegi paljuneda tehiskeskkonnas, kus on vähe probleeme. Mõne liigi potentsiaalne probleem on see, et nad võivad muutuda teiste liikidega agressiivseks, mistõttu on oluline kala hoolikalt segada. Enamikul liikidest on erksad värvid, mis muudab need kalahuvilistele eriti atraktiivseks. Eriti levinud liik on Golden Wonderor, tuntud ka kui Striped Panchax, mida võib sageli leida nii lemmikloomapoodidest kui ka akvaariumi kalade edasimüüjatelt.