Kiire kaardistamine on üks viis, kuidas lapsed õpivad, mida konkreetne sõna tähendab. Kui nad kuulevad sõna esimest korda, saavad lapsed sageli aru, mida see tähendab. See instinktiivne õppimismeetod kasutab lapsele juba teadaolevat teavet, et aidata tal sõna õigesse konteksti paigutada. Sageli kitsendavad lapsed tähendust, jättes välja võimalused, millel on juba sõnad seotud, ja rakendavad tundmatut sõna objektile või tegevusele, millel pole veel nime.
Esimest korda kirjeldasid 1978. aastal Carey ja Bartlett, kiiret kaardistamist rakendatakse tavaliselt lastele. Lapsed ei õpi oma emakeelt mitte läbi aktiivse õpetamise, vaid pigem sõnade ja nende tähenduste omandamise kaudu igapäevaelus. Näiteks mõistavad musta kassi mõistet lapsed, kes identifitseerivad sõna kass teatud tüüpi loomana ja ka selle looma konkreetse elutu kujutisena raamatus või mänguasjana. Musta kontseptsioon siseneb nende teadvusse värvina, mis võib kehtida paljude objektide puhul, sest nad kuulevad seda selles kontekstis kasutatavat.
Kõik sõnad on lastele mingil eluperioodil uued ja kaheaastaselt teavad nad kolm korda rohkem sõnu kui korraga. Kui näiteks inglise keelt võib ette kujutada terve sõnaraamatuna, teavad väikesed lapsed ainult mõnda sõna, kus on suured tühjad augud, kus kõik potentsiaalsed sõnad võiksid olla. Vananedes täitub neid musti auke rohkem. Üks selle tekkimise viise on kiire kaardistamine.
Kiire kaardistamise kontseptsiooni lahutamatuks osaks on see, et lapsed kasutavad omandatud teadmisi, et kitsendada asjade valikut, millele uus sõna võiks viidata. Väike tüdruk, kes juba teab, mis on must kass, on näiteks eelises, kui talle esitatakse must kass ja valge kass. Kui ema palub tal näidata valgele, mitte mustale kassile, võib väike tüdruk musta kassi võimalike asjade nimekirjast, millele ema viitab, välja jätta.
Kuigi ruum võib olla uusi esemeid täis, võib neiu ka need võimaluste nimekirjast välja jätta, kuna teab, mis on kass. Kiire kaardistamise abil saab tüdruk seetõttu tuvastada valge kassi huviobjektina. Pärast seda on tal ka aimu, mida valge tähendab. Ja vastupidi, kui tüdruk teadis, mida valge ja must tähendavad, aga mitte seda, mis on kass, võis ta järeldada ema juhisest osutada objektile ja sellest, et kaks olendit olid valged ja mustad, et mõista, mis on kass. .
Koerad võivad samuti kasutada kiiret kaardistamist. 2004. aastal läbi viidud intelligentse kolli uuring näitas, et koer võib tuua uurijale tagasi uue eseme, mida ta varem polnud näinud, lihtsalt jättes välja kõik muud esemed, millel olid talle teadaolevad nimed. Kiire kaardistamine on väga kiire protsess ja võtab vaid mõne sekundi. Täiskasvanud saavad ka kiiresti kaardistada, kui neil on teadaolevate üksuste hulgas üks uus üksus.