Enamik keeleteadlasi, ajaloolasi ja arheolooge arvab, et umbes 5,000 aastat tagasi ilmunud kiilkiri on esimene tõeline kirjakeel. Kiilkirja töötasid välja sumerid Lõuna-Mesopotaamias, maal, mis asub praegu Iraagi piirides. Suurem osa säilinud tõendeid kiilkirja kohta eksisteerivad pealdistena või jäljenditena kivi- ja savitahvlitel. Kiilkirja loomisel jäeti kiilukujuline tööriist kõvastumata savilaudadesse. Tegelikult tähendab ladinakeelne sõna cuneus “kiilu”. Need kirjutusvahendid, tuntud ka kui “pliiatsid”, valmistati tavaliselt pilliroost.
Muid materjale, nagu vaha, metall, elevandiluu ja klaas, kasutati kiilkirja kirjutamisel harvemini. Loomulikult ei saa me kuidagi teada, mis oli kirjutatud muudesse, kiiremini riknevatesse materjalidesse, nagu puukoor või pargitud loomanahka. Mõned arheoloogid usuvad aga, et papüürust kasutati harva, kuna selle valmistamiseks vajalik tooraine polnud piirkonnas levinud. Siiski saame toetuda vaid sellele, mis on säilinud, et õpetada meile kirjakeele esimese vormi loojate kultuuri.
Tegelikult on Lähis-Idas välja töötatud arvukalt kiilkirja versioone. Teadlased on tuvastanud ugariti, assüüria, akadi, babüloonia, hetiitide, vanapärsia ja elamiidi vormid. Kiilkiri pole tänapäeval levinud kirjutamisvorm. Pigem on vähe teadlasi, kellel on selle dešifreerimiseks väljaõpe.
Kuna kiilkiri oli iidsete rahvaste kirjakeel, on esemed, millesse see oli kirjutatud, üsna hinnalised; need pole mitte ainult väga vanad, vaid annavad teavet ka meie ajaloost. Kujudesse ja obeliskidesse kantud kiilkiri annab sageli teavet tolleaegse poliitika ja religiooni kohta. Sel põhjusel hoitakse muuseumides sageli esemeid, mis sisaldavad kiilkirjalisi pealdisi. Näiteks Pariisi Louvre’is on suur kogumik savitahvleid, kujusid ja obeliske, millele on kirjutatud kiilkirjaga.
Kuigi kiilkiri on esimene teadaolev kirjakeel, püüdsid inimesed luua midagi kirjakeelega sarnast juba ammu enne seda, kui kiilkiri tegelikult välja töötati. Keeleteadlased peavad keele eelkäijaks koopajoonistusi, mille vanuseks on arheoloogid avastanud koguni 20,000 XNUMX aastat. Koopajoonised ei kujuta siiski endast tegelikku keelt.
Kirjakeel kujutab endast tegelikult kõneldavate sõnade visuaalset esitust, mida me suhtlemiseks kasutame. Koopajoonised seevastu kujutavad endast sündmust. Peamine erinevus seisneb selles, et koopajoonis on kõigile arusaadav, olenemata sellest, mis keelt (keeli) ta räägib. Pilt päikesest, mis hõljub relvaga inimese ja langenud looma kohal, jutustab loo, mis on universaalselt mõistetav. Kirjakeel ei ole sama, sest selle peab teabe saamiseks lahti kodeerima inimene, kes mõistab sümboleid ja nende tähendusi.