Peaaegu igas kodus ja hoones on küttevajadus ning tänapäeval on levinuim kütteviis olnud keskahi. Keskahi soojendab tavaliselt õhku või vett, põletades fossiilkütust suletud metallkesta sees. Soojus jaotatakse seejärel õhukanalite kaudu või vee puhul torude kaudu. Ameerika Ühendriikides on keskahjude kõige levinum kütus maagaas, kuigi tavalised ahjukütused on ka kivisüsi, puit ja kütteõli.
Keskahjuga tehtav küte, mida nimetatakse ka keskkütteks, erineb kohtküttest peamiselt selle poolest, et küte toimub ühes kohas, mis annab soojust kogu konstruktsioonile. Selle eeliseks on see, et kütust tuleb lisada ainult ühes keskses kohas, küttesüsteemides, mis nõuavad tankimist. Samuti, kui kaminad ja muud ühetoalised lokaalkütte tüübid on ühe ruumi võimsad soojusallikad, tõmbavad need väljastpoolt külma õhu sisse, muutes maja välisruumid külmemaks. Keskahi tõmbab kodust õhku ja sunnib selle sisse, kõrvaldades seda tüüpi probleemid.
Keskkütte kasutamise kohta on andmeid ja tõendeid, mis pärinevad tuhandeid aastaid tagasi. Selle aja jooksul on tüüpilise ahju konstruktsiooni lihtsustatud ja mõnevõrra standardiseeritud. Ahjus peavad olema mõned olulised komponendid, mis on korraldatud nii, et ahju tõhusus oleks maksimaalne. Tüüpilises keskahjus toimub tegelik küte seadme keskel, õhukanalid üleval ja all.
Ülaosas on toitekanal, mille kaudu surutakse õhk ventilatsioonisüsteemi. Mõnes seadmes, eriti kuivas kliimas, on kanali selles osas niisutaja. Ahju keskosas, kus asub põlemiskamber, on kinnitatud kaks toru. Üks toob õhku kütuse põletamiseks; teine võtab heitõhu ära. Iga keskahi tuleb välja tõmmata, tavaliselt läbi maja katuse või külje, kuigi tänapäevased ahjud toodavad vaid vähesel määral heitgaasi ja soojust.
Maja ventilatsioonikanalite süsteem lõpeb tagasivoolutoruga, mis kinnitub põhjas asuva keskahju külge. Kütmiseks tõmmatakse õhku maja seest, mõnikord pärast seda, kui see on läbinud tagasivoolukanalile paigaldatud filtri. Ahjud, mille efektiivsus on 90% või rohkem, eraldavad nii palju soojust, et vesi kondenseerub ahju korpuse sees. See vesi tuleb tühjendada läbi väikese vooliku, mis asub samuti ahju põhjas, sageli tagasivoolutoru vastas.