Kergetööstusel, nagu ka rasketööstusel, puudub selge määratlus. Enamikus muudes aspektides ei ole need kaks tavaliselt sarnased, kuid neid saab sageli üksteise suhtes paremini mõista. Näiteks kergetööstus nõuab palju vähem kapitaliinvesteeringuid kui rasketööstus, on töömahukam ja keskendub sagedamini kaupade valmistamisele või teenindamisele otse jaetarbijale.
Kergetööstuse rajatiste valmistatud või kokkupandud kaubad pakitakse sageli jaemüügiks, mis viib tavapärase tarkuseni, et see on rohkem tarbijale kui rasketööstus suunatud. Paljudel juhtudel valmistavad rasketööstuse rajatised komponente muude rasketööstuse operatsioonide jaoks. Näiteks mootorsõidukite erinevaid komponente – nagu mootorid, rehvid ja aknaklaasid – toodetakse ise muudes rasketööstuse toiminguteks peetavates rajatistes. Paljud teised rasketööstuse rajatised toodavad selliseid kaupu nagu raudteevedurid, sõjaväetankid ja ookeanilaevad, mida tavaliselt tavatarbijale ei müüda.
Kergetööstus mõjutab keskkonda üldiselt palju vähem kui rasketööstus, mille rakendusalade hulka kuuluvad ka mitmesugused saastavad tegevused nagu nafta rafineerimine, terase jahvatamine ja kaevandamine. Enamik rasketööstuse tegevusi jätab maapinnale ka tohutu jalajälje, hõivates sageli rajatisi, mis hõlmavad palju aakrit. Paljud kergetööstuslikud rakendused võivad rajada kauplusi väikestes ruumides, mis on mõeldud üldiseks kaubanduslikuks kasutamiseks ja vajavad sageli väga vähe renoveerimist või kohandamist. Kui kergetööstus kujutab endast mõningast keskkonnariski, näiteks puidutöötlemistöökoda või metallitööd, piisab selle mõju leevendamiseks sageli minimaalsest erivarustusest.
Võrreldes rasketööstusega nõuab enamik kergetööstuse tegevusi asutamiseks minimaalseid investeeringuid ja võib peagi hakata tootma tulu teenivaid kaupu või teenuseid. Seevastu rasketööstusrajatise rajamisest kuni tegeliku kasutuselevõtuni võib kuluda aastaid, arvestades ainuüksi keskkonnaprobleemidest tulenevaid takistusi. Tehnoloogilised edusammud võivad vähendada keskkonnasurvet, kuid rasketööstusrajatise rajamisega seotud probleemide mitmekesisus tagab peaaegu, et see on keerulisem, aeganõudvam ja kulukam ettevõtmine kui kergetööstuse rajamine.
Kergetööstus on paljudel juhtudel töömahukam kui rasketööstus, kuid see ei ole range reegel. Vanatehnoloogia rasketööstused, nagu tekstiilivabrikud ja autotootjad, annavad tavaliselt tööd tuhandetele inimestele ja domineerivad kohalikes majandustes, kus nad tegutsevad. Sellel rasketööstuse domineerimisel majanduses on märkimisväärsed puudused – kui tehas suletakse või isegi suletakse lühikeseks ajaks, on mõju kohalikule ja piirkondlikule majandusele dramaatiline. Sama arvu töökohtade hajutamine paljude väiksemate kergetööstuse tööandjate vahel toob piirkonna majandusele rohkem stabiilsust.