Keeleteaduses on võrdlev meetod standardiseeritud viis erinevate keelte võrdlemiseks, et teha kindlaks nende suhe üksteisega. Võrdlev meetod põhineb regulaarse häälikumuutuse põhimõttel, mille kohaselt kõik aja jooksul toimuvad muutused keele häälikutes toimuvad korrapäraselt, ilma eranditeta. Keeli analüüsitakse võrdleva meetodi abil, et teha kindlaks, kas neil on ühine emakeel, üks keel, millest arenevad välja mitmed teised. Võrdlev meetod võib ka oletada, millised keeleperekonna harud arenesid ajas varem või hiljem.
Ajalooline lingvistika kasutab keeltevaheliste suhete üle arutlemisel analoogiana geneetika ja perekondlike suhete keelt, nii et kahte ühest keelest välja kasvanud keelt – näiteks inglise ja saksa keelt – nimetatakse õdedeks, üksikemakeele tütardeks. antud juhul hüpoteetiline germaani keel. Ühise esivanemaga keeled on rühmitatud perekondadesse. Oluline on märkida, et see on lihtsalt analoogia ega tähenda midagi keele kõnelejate geneetilise tausta kohta; tänapäeva maailmas inglise keelt kõnelev inimene ei pruugi olla „germaani” kõneleja järeltulija.
Võrdlev meetod kasutab üldiselt suurt loendit sõnadest, millel on võrreldavates keeltes samad määratlused. Eelistatakse sõnu, millel on tõenäoliselt igas keeles emakeelsed terminid, et vältida segadust, mis võib tekkida laenatud terminitest. Seejärel võrreldakse sõnu üksteisega ja märgitakse üles helidevahelised vastavused. Näiteks saksa keeles vastab f-häälik sõna alguses olevale ladinakeelsele p-häälikule: ladina pater (“isa”) omab sama tähendust mis saksa keeles Vater (hääldatakse Fah-tuh).
Võrdleva meetodi puhul salvestab keeleteadlane kõik kõnealuste keelte vahelised vastavused ja hakkab seejärel muudatuste selgitamiseks kirjutama helireegleid. Ülaltoodud näite helireegel selgitaks, kuidas ühest emakeele häälikust sai ladina keeles p ja saksa keeles f. Alati tuleb arvesse võtta helilise vastavuse asukohta sõnas. Näiteks ladina p vastab ainult sõna alguses olevale saksa keelele f.
Kui võrreldakse kahte või enamat sõsarkeelt ja emakeele kohta pole andmeid, saab keeleteadlane kasutada võrdlevat meetodit hüpoteetilise emakeele rekonstrueerimiseks. Üks tuntumaid ja põhjalikumaid rekonstrueeritud keeli on proto-indoeuroopa keel, millest on välja arenenud sadu Euroopa, Lähis-Ida ning Kesk- ja Lõuna-Aasia keeli, sealhulgas ülaltoodud näited ladina ja saksa keelest.
Kuna korrapärase häälikumuutuse reegel näeb ette, et häälikumuutuse reeglist ei ole erandeid, tuleb kõike, mis näib erandina, uurida ja selgitada keelelisi põhimõtteid rahuldaval viisil. Ilmne anomaalia võib olla tingitud mõne muu häälikumuutuse reegli mõjust või mitme häälikumuutuse kronoloogilisest järjestusest või ilmneda sellest, et kõnealune sõna sisenes keelde pärast häälikumuutuse toimumist. Pärast häälikumuutuste reeglite kindlaksmääramist uuritava keelekomplekti jaoks on võrdleva meetodi järgmiseks sammuks helimuutuste toimumise järjekorra määramine. See samm on koht, kus need asjad, mis tundusid olevat postuleeritud reeglitest erandid, võivad kasuks tulla.
Nagu võite arvata, võib võrdlev meetod olla keeruline ja pikk protsess ning mõnikord on haritud oletus parim järeldus, milleni jõuda. Sellegipoolest on võrdlev meetod ajalooliste keeleteadlaste jaoks asendamatu tööriist ja vastutab peaaegu kõigi praegu aktsepteeritud keelte genealoogiate eest.