Keeleteadlane võib olla mitu asja, kuid tavaliselt kirjeldatakse teda kui inimest, kes valdab mingil moel antud keelt, sealhulgas iidseid keeli. Seda terminit saab kasutada inimese kirjeldamiseks, kes on spetsialiseerunud lingvistikale, mis on keele uurimine, või see võib viidata kellelegi, kes on keele tõlkimise, tõlgendamise ja rakendamisega hästi kursis. Samal ajal võib seda tiitlit kasutada isik, kes valdab vabalt mitut keelt.
Akadeemilises mõttes on keeleteadlane inimene, kes tegeleb ja õpib keeleteadust. See on keele teaduslik uurimine – nii teoreetiline kui ka praktiline. Selline inimene võib õppida või professionaalselt praktiseerida kas teoreetilist või rakenduslingvistikat.
Teoreetilise keeleteaduse näideteks on grammatika, süntaks, semantika, päritolu ja foneetika. Rakenduslingvistika hõlmab keeleoskuse praktilist kasutamist, näiteks tõlk, tõlkija, logopeed või keeleõpetaja või professor.
Kuigi räägitud sõna ja kirjutatud sõna põimuvad sageli, keskendub keeleteadlane tavaliselt rohkem räägitud kui kirjutatud sõnale. Keeleteadlaseks võiks pidada näiteks polüglotti või mitut keelt valdavat inimest. Nii võib ka kirjasõna valdaja, kuid see sõltuks tema keeleteaduse õppesuuna pikkusest ja sügavusest.
Tihti tehakse vahet keeleteadlaste endi vahel, kuid tavalises seletuse mõttes võib tiitli anda igale inimesele, kes on ühe või mitme antud keele praktiliste ja teoreetiliste elementide alal kõrgelt haritud. On nii ühendusi kui ka erialaorganisatsioone, kus keeleteadlane võib siduda end teiste spetsialistidega, kes jagavad oma huvisid. Üks selline organisatsioon on Chartered Institute of Linguists, mis annab välja oma ajakirja.
Keeleteadlane erineb leksifiilist, tänapäevane termin sõnu armastava inimese kohta, kuna keeleteadlane on haritud terves keeles, mitte ainult konkreetsetes sõnades ning tal on keeleteadmised rohkem kui laialdane sõnavara.