Keeleline pädevus on termin, mida kasutavad kõneeksperdid ja antropoloogid, kirjeldamaks, kuidas keelt kõnelejate kogukonnas määratletakse. See termin kehtib keele grammatikana tuntud helide, süntaksi ja semantika kombinatsiooni valdamise kohta. Sellise pädevusega inimesed on õppinud kasutama oma kõnekeele grammatikat, et genereerida piiramatul hulgal avaldusi. See termin erineb kommunikatiivse pädevuse mõistest, mis määrab, milline on sotsiaalselt sobiv kõne.
Selle kontseptsiooni töötas esmakordselt välja keeleteadlane Noam Chomsky 1960. aastate keskel. Chomsky töötas välja mitu teooriat, mille eesmärk oli kirjeldada, kuidas keel kultuuris omandati ja toimis. Keeleoskus on osa laiemast keelelise käitumise teooriast, mida tuntakse universaalse grammatikana ja mis selgitab keelt kui loomulikku võimet, millega lapsed sünnivad ja mis nende arenedes täpsustub. See teooria on vastuolus ideega, et kõne on rangelt õpitud käitumine.
Chomsky generatiivse grammatika teooria sisaldas mitmeid keele põhimõisteid, sealhulgas keeleline pädevus, keeleline jõudlus ja kommunikatiivne pädevus. Chomsky defineeris keelelist pädevust kui idealiseeritud arusaama antud keele reeglitest ja ülesehitusest. See hõlmab keeles kasutatavaid erinevaid häälikuid, nende häälikute kombinatsioone, lausete loomist ja lause tõlgendamist. Kui kõneleja on selle reeglistiku selgeks saanud, saab ta selle grammatika abil luua uusi fraase, millest saavad aru kõik sama keele kõnelejad.
Keeleline jõudlus ja kommunikatiivne pädevus on mõisted, mis on seotud keelelise pädevusega, kuid neid rakendatakse keelele nii, nagu seda tegelikult kasutatakse, mitte ideaalse konstruktsioonina. Keeleline jõudlus on kõne praktiline rakendamine koos grammatiliste vigade ja vigadega, mis esinevad reaalmaailma kõnelejate seas. See võimaldab kõnelejatel üksteist mõista vaatamata grammatilistele vigadele ja murrete erinevustele. Suhtlemispädevus viitab reeglitele, mis reguleerivad kultuurikontekstis lubatud kõneliike.
Chomsky teooriad tekitasid keeleteadlaste seas arutelu ja on jätkuvalt mõjutanud arutelusid keele omandamise ja kasutamise üle. Mõned keeleteoreetikud näevad keeleoskust pigem õpitud käitumisena kui inimaju kaasasündinud funktsioonina. Teised teadlased ignoreerivad Chomsky pädevuse ja soorituse eraldi definitsioone ning uurivad keelt kui inimkäitumise praktilist funktsiooni.
Keeleoskuse mõiste jääb keeleteooria ja -hariduse oluliseks aspektiks. See on teema, mida puudutavad inglise keele õppekavas sisalduvad lingvistikakursused ja mida käsitletakse põhjalikult keele- ja kultuuriantropoloogias. Keeleteadlased ja teoreetikud jätkavad selle kontseptsiooni uurimist ja täpsustamist välitööde ja kliiniliste uuringute kaudu.