Keele hõrenemine tekib siis, kui inimesed kaotavad oma emakeele oskuse kahe- või mitmekeelseks muutumise tõttu. Uute keelte omandamise protsess võib mõjutada nii keelekasutust, millesse ta sündis, kui ka hilisemas elus kasutatud keelt. Seoses rahvusvahelise immigratsiooni levikuga 20. sajandil on rakenduslingvistika valdkond loonud mudeleid, mis võimaldavad paremini mõista, kuidas uute keelte omandamine põhjustab keele hõrenemist. Keeleoskuse kaotus võib olla paljude erinevate tegurite tagajärg ja võib lõpuks viia selleni, mida keeleteadlased nimetavad “keelesurmaks”.
Keeleteadlased kasutavad esimese keele (L1) järkjärgulise kadumise kirjeldamiseks terminit “esimese keele hõõrdumine”, kui migrant omandab teise keele (L2) oskuse. On täheldatud, et keele hõõrdumine toimib mõlemas suunas. Emakeelena kõnelejate teise keele oskused võivad teise keele oskuse omandamise ajal muutuda. L1 mõjutamise ulatust saab korreleerida sellega, mil määral L2 muutub inimese elus domineerivaks, koos väheneva kokkupuutega L1 ja seda ümbritseva kultuuriga. Keeleteadlased on püüdnud kindlaks teha, mil määral saab L2 ja L1 vahelisi häireid pidada normaalseks ja ebanormaalseks, kuid ilma keele “normaalsuse” standardita kaldub praegune mõtlemine nägema keele hõõrdumist pigem kontiinumi kui fikseeritud sündmuste jadana.
Uuringud on näidanud, et nii esimese keele omandamine (FLA) kui ka teise keele omandamine (SLA) on mõjutatud välistest teguritest, nagu keelega kokkupuute tase, samuti inimese keeleoskus ja motivatsioon. Need välised tegurid mõjutavad L2 omandamist rohkem kui L1. Nii need, kes läbivad 1. taseme hõõrdumise, kui ka teise taseme õppijad kasutavad keelt sageli emakeelena kõnelejatest erineval viisil, eriti grammatika ja süntaksi osas. Need muutused näivad olevat pigem kahe keelesüsteemi vahelise mitteühilduvuse kui kõneleja aluseks olevate keeleoskuste ja mõistmise muutumise tagajärg.
Keele hõrenemise protsess on endiselt teoreetiline uurimisvaldkond. Mõned tegurid, mida keeleteadlased jätkavad, hõlmavad regressioonihüpoteesi, mille kohaselt L2 kadu toimub psühholoogiliste ja sotsiaalsete tegurite tõttu kiiremini kui L1. Vanus, mil inimene omandab oma esimese ja teise taseme oskused, võib mõjutada seda, kui kiiresti kumbki võib kuluda. Puberteedieelsete ja -järgsete sisserändajate uuringud näitavad, et puberteedieas olevad keeleõppijad kaotavad oma esimese keele oskused aeglasemalt, samas kui nad omandavad teise keele oskuse kiiremini.