Keele omandamine puudutab seda, kuidas inimesed õpivad keelt kasutades mõistma ja esindama maailma, milles nad elavad. See on termin, mida kasutatakse esimese ehk emakeele kohta, mida õpiti, ja mitte ühegi järgneva vanemas eas õpitud keele kohta. Keelt võib kõnelda ja kirjutada või see võib olla manuaalne keel, näiteks viipekeel.
Keele omandamisel on kolm põhielementi: süntaks, foneetika ja sõnavara. Süntaks puudutab seda, kuidas sõnu lausete moodustamiseks kokku pannakse. Foneetika puudutab seda, kuidas kirjutatud tähed kõlavad. Need helid võivad ulatuda sama tähe erinevatest tõlgendustest nagu ladina tähestikus või kahe tähe kasutamiseni sama heli jaoks nagu jaapani hiragana ja katakana tähestikus. Sõnu, mida inimene kasutab, ja nende tähendusi nimetatakse sõnavaraks.
Yaska ja teised sanskriti keeleteadlased vaidlesid esimesel aastatuhandel eKr keele omandamise üle. Nad uskusid, et imik õpib kas Jumala teo kaudu või ümbritsevaid kuulates. Kreeka filosoof Platon uskus, et imikud sünnivad keeleliste oskustega, olgu nad siis Jumala või looduse poolt sinna pandud. Kaks teooriat, loodus ja kasvatamine, on toonud kaasa jätkuva arutelu keelelise arengu uuringute vältel.
Sotsiaalse suhtluse teooria loob tasakaalu looduse ja kasvatamise vahel. Lev Võgotski arvas oma kognitiivse arengu teooriates, et täiskasvanute panus on beebi keele omandamiseks ülioluline, kuid mitte ainus element. Ernest L. Moek seadis lapse keelelise arengu kõige olulisemaks elemendiks ema, kuna beebil oleks temaga kõige rohkem kontakte. Üldiselt arvasid nad, et mõned keeleelemendid on sisseehitatud, näiteks süntaks ja grammatika, kuid teised, näiteks sõnavara, on välised.
Relatsiooniraamistiku teooria (RFT) usub, et igasugune keele omandamine toimub ainult kasvatamise teel ja sellel pole loodusega mingit pistmist. BF Skinneri käitumisuuringute põhjal oletab RFT, et imikud õpivad ainult oma keskkonna kaudu. Noam Chomsky arvab muu hulgas, et see on vale. Emergentism on reaktsioon sellele, mis usub, et ei kasvatamine ega loodus ei saa üksi olla inimeste keelte arengu põhjuseks.
Chomsky sarnaste süntaksite uurimused on samuti uurinud keele omandamist. Enamik süntaksi arengu teooriaid peegeldavad üldisi keelearengu teooriaid, mis on kas looduse või kasvatamise kaudu. Empirism eeldab, et evolutsiooni ei saa pidada imikutel loomuliku süntaksiparameetri loomisega. Empiirikud usuvad seetõttu, et õppimine on kõige olulisem element.
Chomsky juhib teist teooriat, mida nimetatakse generativismiks, mis viitab sellele, et imikutel on tegelikult sisseehitatud süntaksi- ja grammatikareeglite komplekt, mis ootab laiendamist. Nad usuvad, et inimese aju on eelprogrammeeritud piiratud hulga süntaksivalikutega. Beebi mõistab neid põhivalikuid kasutades teiste inimeste sõnu seni, kuni ta õpib neid edasi arendama. Generativistid kasutavad nende sisseehitatud süntaksivalikute tõestuseks 5-aastastel lastel täheldatud grammatika ühtlustumist.