Sõna “kiilpaat” viitab kahele erinevat tüüpi paadile, millest igaühel on erinev kasutusala. Üks tüüp, praegu vähem levinud, veab kaupa või reisijaid mööda kitsaid veeteid. Teine on meelelahutuslik purjekas. Üks peamisi omadusi on aga kiilu olemasolu piki paadi kere põhjakülge.
Seda tüüpi paadid on oma nime saanud selle peamise konstruktsioonikomponendi järgi: pikk tala, mis ulatub mööda kere või kere põhja. Funktsioon täidab kahte funktsiooni: loob tugeva aluse paadi konstruktsioonile ja aitab paati edasi juhtida, kui see mööda veeteid liigub.
Kiilpaadi jõelaeva stiil on alguse saanud minevikust, mil veetransport oli tavalisem. Ettevõtted ja üksikisikud, kes müüsid ja levitasid kaupu, vajasid sageli tõhusaid veesõidukeid, et transportida oma kaubandust ühest piirkonnast teise. Suured paadid, mis suutsid vedada suuri kaubakoguseid, olid hädavajalikud.
Seda eesmärki täitis kiilpaat tänu oma disainile. Ehitajad lõid pika ja laia sigarikujulise paadi, millega sai hõlpsasti liikuda jõgedel, kanalitel ja muudes kitsastes veeruumides. Selle suurus võimaldas puistevedusid. Paadi navigeerimise lihtsus muutis selle kasulikuks ka vastu veevoolu sõitmiseks.
Paadid ehitati peamiselt raskete veoste vedamiseks, kuid mõnikord täitsid need ka muid funktsioone. Näiteks kuulsad Põhja-Ameerika maadeavastajad Lewis ja Clark kasutasid suure osa oma seiklustest kiilpaati. Erinevates piirkondades asumist otsinud inimesed pidasid laevu samuti kasulikuks ning kiilpaadi saabumine andis sageli märku piirkondliku laienemise algusest. Kui kiilpaat vedas palju inimesi, sisaldas see tavaliselt pardakabiini. Muidu oli tekk lahti.
Erinevalt paljudest tänapäevastest paatidest ei olnud need leiutised mootoriga ja seega ei olnud neil elektrilisi ega muid iseseisev võimsus. Selle tulemusena pidid inimesed paadi liikuma panemiseks ja navigeerimiseks sageli kasutama vardasid või aere. Sel põhjusel nimetati kiilpaati sageli mastipaadiks. Nagu arvata võib, oli kuni 80 jala (umbes 24 meetri) pikkuse paadi juhtimine sageli väljakutse. Selle ülesande täitmiseks oli tavaliselt vaja mitut inimest.
Enamik tänapäevaseid kiilpaate on purjekad väljas purjetamiseks ja sportimiseks. Võidusõiduvõistlustel, nagu näiteks olümpiamängudel, on sageli näiteks kiilpaadid. Mõned väikesed purjekad, mis on mõeldud suletud veeteedel (nt järvedel) sõitmiseks, võib samuti liigitada kiilpaatideks, kuigi enamik suuremaid luksuspaate kuulub tavaliselt jahtide kategooriasse. Kaasaegse kiilpaadi meeskonna suurus on samuti vähenenud, kuna enamiku kaasaegsete versioonide jaoks on juhtimisabiks vaja kolm või vähem inimest.