Kaugõpe vajab usaldusväärset suhtlusvahendit õpilase ja õpetaja vahel. Seetõttu algab kaugõppe ajalugu punktist, kus luuakse usaldusväärne suhtlusviis. Enamik ajaloolasi dateerib kaugõpet 18. sajandisse, mil mõned õpetajad hakkasid pakkuma nn korrespondentkursusi. Järgmise kahe sajandi jooksul jäi see kaugõppe pakkumise peamiseks vahendiks, kuigi 20. sajandi lõpus ja 21. sajandi alguses on õpilaste ja õpetajate suhtlemisviiside märkimisväärne mitmekesisus toonud kaasa tohutu laienemise.
18. sajandil on Euroopas ja USA-s andmeid esimestest korrespondentkursustest, mis olid üldiselt mitteametlikud või mida ei toetanud tingimata ükski akrediteeritud kool. Filmi kasutuselevõtt 20. sajandi alguses tõi kaasa lootuse, et filmi kasutatakse mitmesuguste kaugõppeprogrammide loomiseks. Isegi raadiot kasutati suhtlusvahendina.
Ei film ega raadio ei saanud toimida õpetaja ja õpilase suhtluspunktina ning nende esialgne roll kaugõppe ajaloos oli piiratud. Kuigi mõlemad said juhendada, ei saanud nad tagasisidet vastu võtta. Sellegipoolest oli filmist õpetajate õppekavade osana väga palju kasu ja tehti palju õppefilme.
Televisiooni areng oli kaugõppe ajaloos paljulubavam. Rohkematel inimestel oli juurdepääs kodutelevisioonile ja mõned koolid edastasid haridussaateid. Mõni aasta hiljem oli veel üks areng videolindi masin. Lindi kasutamine väldib ringhäälingumaterjalide edastamisega seotud raskusi ja andis õpilastele ka võimaluse õppida oma ajakava järgi. 1980. ja 1990. aastateks vaatasid paljud õpilased kodus õppematerjale, lugesid klassimaterjale ja sooritasid seejärel eksameid kohalikes kontrollitud kohtades või posti teel.
Sarnaseks jäi kaugõppe ajaloos see, et õpilastel oli siiski vaja kasutada meilisüsteemi või käia aeg-ajalt mõnes füüsilises ülikoolilinnakus, et õpetajatega suhelda. Interneti arenedes muutus suhtlemisoskus märgatavalt erinevaks. 1990. aastate lõpuks oli palju kolledžilinnakuid ja muid haridusprogramme, mis kasutasid ära koosolekusaite, nagu MOO-d (mitme objektile orienteeritud) ja MUD-id (mitme kasutaja domeenid), et viia läbi täistunde, kus sai osaleda õpilase arvutist. ning pakkus täielikku suhtlust üliõpilase ja professori vahel. Veebi kasvuga said võimalikuks ka teised liidesed.
Kaugõppe ajalugu sai alguse kirjade kirjutamisest ja võib seda ka tänapäeval e-kirjade kujul sisaldada. Kuid tehnoloogia laienemine on loonud palju rohkem võimalusi kaugõppe läbiviimiseks. Inimesed võivad osaleda veebikursustel, mis on kas täielikult või osaliselt interaktiivsed. Teine populaarne kaugõppe tüüp on interaktiivse televisiooni (ITV) kasutamine, kus õpilased saavad vestelda teises kohas viibiva juhendajaga.
Korrespondentklasside varased vormid on suures osas hõlmatud nende arenenumate tehnoloogiatega. Ka varajane arvamus, et korrespondentkursused olid kuidagi leebemad kui tellise- ja mördiklassid, on dramaatiliselt muutuma hakanud. Uuringud näitavad, et enamik õpilasi võtab vähemalt ühe veebitunni ja võtab sageli vähemalt ühe semestris. Mitmed kõrge mainega koolid pakuvad nüüd täismahus programme. Trendid viitavad sellele, et kaugõpe laieneb jätkuvalt ja sellest võib saada paljude inimeste eelistatud õppemeetod.