Metafoor on kõnekujund, mis võrdleb kahte erinevat asja. Kui see võrdlus tehakse kaudselt, ilma võrdluse jaoks konkreetset terminit kasutamata, nimetatakse seda kaudseks metafooriks. Üks näide on lause “John galoppis kõnnitee lõppu”, milles sõna “gallopis” viitab sellele, et John liigub nagu hobune, ilma et oleks teinud otsest võrdlust.
Igasugust võrdlust, mis kasutab käegakatsutavat või lihtsat objekti millegi abstraktsema esindajana, nimetatakse metafooriks. Näiteks avaldus “Tema armastus oli ookean” kasutab ookeani kujutist, et öelda, et tema armastus on suur, lai ja sügav. Sarnane metafoor võib öelda: “Ta oli uppumas armastusse.” Keeleteadlased on klassifitseerinud ka muud tüüpi metafoore, sealhulgas laiendatud, surnud ja segatud.
Enamik lihtsaid metafoore on “olemise” väidete vormis, näiteks “Peeter on madu rohus”. Seevastu kaudne metafoor võib võrrelda mitmel erineval viisil. Näiteks: “Peetris libistades teda küljele, susises: “Sa võid mind usaldada.” See lause kasutab verbi ja osastavat, et näidata, et Peetrus on nagu madu, ilma et oleks seda kunagi konkreetselt öelnud.
Üks metafoori eesmärk on anda teavet lühidalt. Metafoorid näitavad omadus- ja määrsõnade loeteluga jutustamise asemel, mida autor suhtleb. Ilma nendeta võib autor kirjutada: „Maarjale kingitus meeldis. Ta oli seda vaadates rõõmus ja rahulolev. Sama teave antakse kaudse metafooriga lauses “Maarja nurrus kingituse pärast”.
Autorid võivad metafooridega kirjutades saavutada mitmekesisust, kui neid metafoore pole üle kasutatud. Klišeed, nagu “hoidke oma kaarte rinna lähedal” ja “äravoolu alla” on fraasid, mida on kasutatud nii palju, et nad on kaotanud võrdlusena oma jõu. Vanasõna “Lind käes on põõsas kaks väärt” ei meenuta enam jahti. Head kirjanikud väldivad klišeesid, kui vähegi võimalik.
Kaudseid metafoore aetakse sageli segi sünekdohhi ja metonüümiaga. Kui metafoorid kasutavad sarnasuse tähistamiseks erinevaid objekte, siis sünekdohhia ja metonüümia kasutavad neid objekte millegi muu esindamiseks. “Kroon saabus eile õhtul Windsori lossi” on näide metonüümiast, kuna see kasutab kuninglike isikute nimede asendamiseks sõna “kroon”.