Kasvaja initsiatsioon on raku muutuste esialgne protsess, mille tulemuseks on kasvaja moodustumine ja mis tavaliselt viitab vähile. Need muutused on seotud kokkupuutega kantserogeensete ainetega, mis muudavad teatud rakkude DNA-d ja muud struktuuri, ning kui muutused toimuvad, ei ole need pöörduvad. Kasvaja initsiatsiooniprotsess jätab rakud haavatavaks tulevase kokkupuute suhtes kantserogeenidega ja need järgnevad kokkupuuted käivitavad tavaliselt vähirakkude kasvu.
Paljud ained toimivad teadaolevalt mutageenidena, mis on ained, mis interakteeruvad rakulise desoksüribonukleiinhappega (DNA) ja võivad põhjustada muutusi raku struktuuris. Umbes 70% neist toimivad kasvaja initsiaatoritena ja käivitavad rakkudes muutused, mis võivad lõpuks viia vähi arenguni. Ülejäänud 30% ei käivita kasvaja teket, kuid ravimeid metaboliseerivad ensüümid organismis võivad muuta mittekantserogeense mutageense ühendi selliseks, mis võib lõpuks põhjustada vähki, mille tulemuseks on sama toime.
Neid mutageene, mis põhjustavad kasvaja teket, peetakse kantserogeenseteks, kuna need aitavad oluliselt kaasa vähi kasvule. Paljudel juhtudel peab aga initsiaatoritele järgnema kasvaja promootor, mis on aine, mis muudab juba kahjustatud rakud kasvajateks. Promootorid võivad olla täiesti erinevat tüüpi mutageenid või need võivad olla samad, mis põhjustasid kasvaja initsiatsiooni. Kui üks aine on nii initsiaator kui ka promootor, nimetatakse seda täielikuks kantserogeeniks, kuna see võib põhjustada vähki ilma muude aineteta.
Algstaadiumis vähki tuvastatakse harva, kuna praegusel hetkel ei ole see põhjustanud kasvajaid ega süsteemseid probleeme. Kui kasvajad hakkavad kasvama, võidakse see leida, kuid selle avastamise punkt on erinev. Tavaliselt sõltub see kasvajate suurusest ja asukohast ning vähi mõjust organismis.
Inimesed, kes tunnevad muret mutageenidega kokkupuute ja sellele järgneva kasvaja tekke pärast, võivad siiski astuda teatud samme enda kaitsmiseks. Esiteks võib teadaolevate kantserogeenidega kokkupuute minimeerimine paljudel juhtudel vältida kasvaja teket ja progresseerumist. Abi võib olla selliste ainete läheduses töötavate inimeste regulaarse kaitsevarustuse, nagu hingamismaskide, kindade ja riiete kasutamine.
Briti Colombia vähiuuringute keskuse raporti kohaselt võib madala süsivesikute sisaldusega dieedi söömine samuti aidata vähendada või ennetada kasvaja teket. 2011. aasta juulis avaldatud tulemuste kohaselt oli hiirtel, kes puutusid kokku kantserogeenidega, kuid sõid madala süsivesikute sisaldusega dieeti, oluliselt vähem kasvajate kasvu kui kontrollrühma hiirtel. Oluline on märkida, et see dieet oli ka suhteliselt madala rasvasisaldusega, kuna uuringud on näidanud, et rasv võib soodustada kasvaja kasvu.