Kasutajaliides kirjeldab mis tahes mehhanismi, mille abil inimene suhtleb masina või arvutiga. Peaaegu igal mehaanilisel ja elektrilisel seadmel on kasutajaliides, alates autodest kuni rösterite ja personaalarvutiteni. Üldiselt viitab mõiste meetodile, mille abil inimene suhtleb arvutiga. Selles valdkonnas ei pruugi kasutajaliides viidata lihtsalt interaktsiooni mehhanismile, vaid ka programmile, mis seda võimaldab.
Mõiste kasutajaliides pärineb tööstusmasinatest. Algselt viitas see piirkonnale, kus inimkasutaja pani tööstusmasina tööle. Vahet polnud, kas masinaks oli keeruline tõstuk või lihtne käsitrell. Lõpuks rändas see mõiste teistesse tootmis- ja materjalitöötlemisvaldkondadesse. Kui koduelektroonika turule ilmuma hakkas, jõudis see termin inimeste kodudesse koos nendega.
Termini laialdane kasutamine võimaldas sellel liikuda veelgi tehnilisematesse valdkondadesse. Ideed kasutasid tööriistad, elektroonilised mõõteseadmed ja isegi roolirattad. Arvutid andsid kasutajaliidese termini suurima uue täienduse. Arvutidisainerid võtsid selle fraasi enda tarbeks kasutusele ajal, mil koduarvutid muutusid 1960. aastate keskel üha populaarsemaks.
Kui personaalarvutid muutusid levinumaks, hakkas see termin teistest valdkondadest välja langema. Kasutajaliides seostus arvutiliidestega nii tihedalt, et vanemad kasutajad pidid kasutama oma interaktsioonide kirjeldamiseks uusi meetodeid. Tööstusmaailma kaks kõige levinumat terminit on inimese ja masina liides ja inimese ja masina liides. Töötlemisel ja tootmisel võttis üle operaatoriliides. Teistes valdkondades langes see termin lihtsalt ilma asendamiseta kasutusest välja.
Arvutiteaduses mängib kasutajaliides veidi suuremat rolli kui teistes valdkondades. Algselt pidi see lihtsalt päringuid ja vastuseid vastu võtma. Suurte masinate puhul võis see olla sama lihtne kui nupu vajutamine, mis pani supi purki kukkuma. Arvutite puhul pidi kasutajaliides võimaldama ka uute käskude sisestamist. See pidi andma arvutile võimaluse teha rohkem kui see, mida ta varem suutis.
See tähenduse suurenemine laienes graafilise kasutajaliidese tulekuga veelgi. Need arvutiliidesed kasutavad inimese ja arvuti vahelise suhtluse sujuvamaks muutmiseks pilte ja täpsemaid valikumeetodeid, nagu arvutihiiri. Mõiste laienes taas, et hõlmata kogu liidesena kasutatavat programmi. Nüüd kuulusid termini alla asjad, mis ei olnud otseselt seotud inimestevahelise suhtlemisega.