Kardinaalne märk on haiguse peamine diagnostiline näitaja. Tingimustel võib olla üks või mitu märki, mida arstid saavad kasutada nende äratundmiseks ja diagnoosi panemiseks, et valmistuda raviplaani väljatöötamiseks. Meditsiinitöötajad õpivad koolituse käigus tundma erinevaid kardinaalseid märke ning arendavad oskusi, mida nad vajavad nende tuvastamiseks ja hindamiseks läbi kliinilise praktika. Kogemus võimaldab kellelgi tuvastada märgi, mis ei pruugi olla ilmne või mida võib varjata mõni muu sümptom.
Näiteks põletikul on mitmeid olulisi tunnuseid, mis viitavad lõplikule diagnoosile. Põletikuline kude peaks olema punane, paistes, puudutamisel kuum, valulik ja vähem funktsionaalne. Kui patsient teatab nendest sümptomitest, saab raviteenuse osutaja diagnoosida põletikku ja anda soovitusi ravi kohta, nagu jäätumine ja ravimid. Teine haigusseisund, millel on kergesti tuvastatavad peamised tunnused, on Parkinsoni tõbi, mis väljendub puhkeoleku värinana, millega kaasneb jäikus, aeglane liikumine ja tasakaaluhäired.
Kliinilises hinnangus peab patsient arutama kõiki sümptomeid, isegi kui need ei tundu olevat omavahel seotud. Ebatavaliste sümptomite kobarad võivad iseenesest olla kardinaalne märk, kuna mõned seisundid avalduvad kehas omapärasel viisil. Hooldusteenuse osutaja võib patsiendi sümptomite kohta lisateabe kogumiseks läbi viia ka mõned põhitestid. Teadlikkus haigusloost võib samuti olla oluline, sest see võib mõjutada kardinaalse märgi lugemist.
Kui hooldusteenuse osutajad tuvastavad kardinaalse märgi, märgivad nad selle tavaliselt patsiendi diagrammi, et anda teavet selle kohta, mida täheldati. See võib olla abiks diagrammi ülevaatamisele, kuna see võib aidata hooldusteenuse osutajal mõista, kuidas diagnoos tehti ja mida võis enne raviplaani valimist kaaluda. Juhuslikud leiud võib ka edaspidiseks viitamiseks üles märkida. Näiteks registreeritakse tavaliselt healoomuline südamekahin, et tulevased hooldustöötajad teaksid, et see on märgatud ja hinnatud.
Kõigil haigusseisunditel ei ole selget kardinaalset märki, mis võimaldaks praktikutel neid kiiresti tuvastada ja diagnoosida. Mõned sümptomid on seotud mitme haigusega ja võivad vajada täiendavat uurimist. Teised võivad anda teavet protsessi, kuid mitte algpõhjuse kohta. Näiteks verine uriin on neeru- või põieprobleemi näitaja, kuid see ei anna teavet selle kohta, miks probleem tekkis. Patsient võib vajada rohkem diagnostilisi uuringuid, et jõuda algpõhjuseni, nagu neerukivi või põie kasvaja.