Sõna karaoke tuleb jaapani keelest “tühi orkester”. Põhimõtteliselt palgatakse professionaalsed muusikud populaarsete laulude originaalsete instrumentaal- ja taustavokaallugude taasloomiseks, seejärel lisavad produtsendid laulusõnu sisaldava graafika. Amatöörlauljad saavad neid laulusõnu lugeda teleriekraanilt, kui nad esinevad publiku ees või oma kodus privaatselt. Riistvara, mis teeb selle taasesituse võimalikuks, nimetatakse karaokemasinaks.
Kui karaoke sai esmakordselt populaarseks Jaapanis ja hiljem ka USA-s, sai karaokemasinat endale lubada vaid valitud hulk inimesi. Need varased professionaalsed mudelid olid mõeldud kasutamiseks ööklubides ja muudes avalikes kohtades, mitte tavalistes kodudes. Kuna aga karaoke populaarsus 1980. aastatel kasvas, hakkasid elektroonikatootjad turustama esimesi koduseks kasutamiseks mõeldud mudeleid. Esimene kodune karaokemasin oli pisut enamat kui tavaline mikrofoni toiteallikaga boom box stereo, kuid see võimaldas kasutajatel mängida spetsiaalseid karaokekassettlinte ja raadioga kaasa laulda.
Kuna karaoke taga olev tehnoloogia paranes, asendasid varasemad kassetid graafikavõimega (CD+G) CD-d. 1990ndatel ostetud karaokemasinal oleks suure tõenäosusega kassetimängija, raadio ja CD-mängija koos lisatarkvaraga graafika lugemiseks. Kõrgematel mudelitel võib olla ka väike teleriekraan või masinal võivad olla välised pistikud, mis viivad tavalise teleriekraanile. Idee oli ikka sama mdash; laulja valis plaadilt loo ja sõnad ilmusid ekraanile juhendina.
Tänapäeval otsivad paljud karaokelauljad parimaid karaoke masinate mudeleid, mis on saadaval tõsistele esinejatele. Mikrofone segatakse sageli kommertstasemel helitahvlitesse parema helitasakaalu ja vokaalikvaliteedi saavutamiseks. Poomkasti väikesed kõlarid on asendatud 50-ampriliste kõlaritega, mis suudavad hakkama saada ka kõige valjemate vokalistidega. Uus nii isiklikuks kui äriliseks kasutamiseks mõeldud karaokemasin näeb välja rohkem nagu DVD-mängija. Mitu CD+G plaati saab paigutada mitmesse salve, mis välistab valikutevahelise seisaku. Elektrooniline võtmevahetaja võib tõsta või langetada algset sammu mitme klahvi võrra mõlemas suunas.