Kantserogeensus on mõiste, mida kasutatakse kõige kohta, millel on tõestatud kalduvus põhjustada vähki, eriti inimestel. Kantserogeen on midagi, millel on kantserogeensuse omadus. Kantserogeenid esinevad mitmel erineval kujul. Mõned on ained, nagu need, mida leidub sigarettides ja grillitud või grillitud lihastes, samas kui teised esinevad kiirguse kujul, näiteks ebastabiilse tuumaga aatomitest eralduv kiirgus. Kantserogeenid põhjustavad vähki, mis on sageli surmav, põhjustades kontrollimatut rakkude kasvu ja jagunemist, mis viib surmavate kasvajate tekkeni, mis võivad levida kogu kehas.
Seal on palju erinevaid looduslikke ja tehislikke aineid, millel on kantserogeensed omadused. Näiteks mitmesugused looduslikult esinevad seened, bakterid ja viirused võivad põhjustada vähki ja on seega väidetavalt kantserogeensed. Paljud erinevad kantserogeensuse allikad on kas inimese tekitatud või seotud looduslike ainete kasutamisega. Näiteks sigarettide suitsetamine paljastab keha paljude erinevate vähki põhjustavate ainetega. Erinevad toiduvalmistusmeetodid, nagu grillimine, praadimine ja grillimine, võivad samuti põhjustada teatud toiduainete kantserogeensust.
Mõned uuringud on näidanud, et inimeste harjumustel ja käitumisel võib olla omane kantserogeensuse tase. Näiteks öö läbi ärkvel püsimine mõjutab inimkeha keemilist tasakaalu viisil, mis võib põhjustada vähki või soodustada selle teket. Selline vähktõbe soodustav käitumine või harjumused kuuluvad tavaliselt tsirkadiaansete häirete kategooriasse, mis tähendab, et need on käitumisviisid, mis häirivad normaalset tervislikku une ja ärkveloleku tsüklit, mida inimesed peaksid igapäevaselt läbima.
Astet, mil määral peetakse midagi kantserogeenseks või „kantserogeensuse taset”, mõõdetakse erinevate süsteemide põhjal. Mõnel süsteemil on väga vähe klassifikatsioone ja need põhinevad ainult sellel, kas aine võib põhjustada vähki või mitte. Teistel on rohkem klassifikatsioone, näiteks kas aine on teadaolevalt loomadel vähktõbe esile kutsuv ja kas selle vähki indutseeriva potentsiaali kohta on üldse võimalik otsustada. Tuleb märkida, et terminit “kantserogeensus” kasutatakse üldiselt selle kohta, kas miski võib põhjustada vähki või mitte, ja seda ei kasutata tavaliselt erinevate ainete vähki tekitava potentsiaali võrdlemiseks.
Paljud kantserogeenid kahjustavad looma DNA-d, põhjustades seeläbi kontrollimatut rakkude kasvu, mis põhjustab vähki. Kuigi mõned ained ei suuda ise vähki põhjustada, võivad soodustada vähkkasvajate kasvu ja neid klassifitseeritakse mõnikord siiski kantserogeenseteks. Sellised ained on sageli hormoonid või muud ained, mis võivad soodustada rakkude kasvu.