Kantserogeen on aine, mis võib inimestel või loomadel põhjustada vähki. Kui on teada, et aine soodustab või süvendab vähki, kuid ei pruugi põhjustada vähki, võib seda nimetada ka kantserogeeniks. Kuigi arvatakse, et vähki põhjustavad paljud asjad, loetakse ainet kantserogeenseks ainult siis, kui selle kantserogeensuse kohta on olulisi tõendeid.
Kantserogeen võib mõjuda desoksüribonukleiinhappele (DNA), põhjustades ohtlikke muutusi või kiirendada rakkude jagunemise kiirust. See muutus rakkude jagunemises võib suurendada DNA muutuste tõenäosust. Mõned kantserogeenid soodustavad vähi teket ka muul viisil.
Oluline on märkida, et kantserogeenid ei põhjusta pärast iga kokkupuudet vähki. Mõned põhjustavad vähktõve muutusi pärast kõrgetasemelist pikaajalist kokkupuudet, samas kui teised võivad põhjustada kahjustusi madalamal tasemel ja lühema kokkupuuteperioodi korral. Lisaks võib inimese ainulaadne geneetiline koostis mõjutada organismi reaktsiooni kantserogeenile.
Inimeste katsetamist kantserogeense käitumise ja omaduste suhtes peetakse ebaeetiliseks, rääkimata katsealuste tervisele ohtlikuks. Seetõttu kasutatakse loomi sageli kantserogeensete ainete testimiseks. Lisaks kasutatakse testimisel nii inimeste kui ka loomade rakukultuure. Teadlased arvestavad ka ainete mõju molekulaarsel tasemel, otsustades, kas need on kantserogeensed või mitte. Arvesse võetakse ka tõendeid seoste kohta ainetega kokkupuute ja vähi tekke vahel.
Paljud ained on tunnistatud kantserogeenseks. Mõned üldtuntud kantserogeenid on asbest, radoon, teatud pestitsiidid, arseen ja tubakasuits. Suitsuvaba tubakas on samuti tuntud kantserogeen.
Üks suur kantserogeen pärineb millestki, mis on eluks oluline. Päike kiirgab ultraviolettkiiri, mis on kantserogeensed. Ultraviolettkiirgus põhjustab teadaolevalt mitmesuguseid nahavähki.
Kahjuks võib kantserogeene leida kõigest alates suupistetest ja jookidest kuni teatud tüüpi plastide ja igapäevaste esemeteni. Liiga sageli ei tunnistata ainet kantserogeenseks enne, kui inimesed on seda aastaid kasutanud või tarbinud. Lisaks on kuulujuttude järgi nii palju aineid võimalikud kantserogeenid, et võib olla raske aru saada, mida on ohutu tarbida, hingata või kasutada ja mis mitte.
Mõnel juhul on inimesele kasulikud ained ka kantserogeensed. Kloor on üks selline kantserogeen. Kloor on abiks suplus-, joogi- ja ujumisvee desinfitseerimiseks. Samal ajal võivad selle kõrvalsaadused põhjustada mitmesuguseid haigusi, sealhulgas kopsuvähki.