Kanban süsteeme kasutatakse selleks, et anda märku, millal on vaja materjali toota või tellida ja kui palju seda vaja on. See on teatud tüüpi tõmbesüsteem, mis põhineb klientide nõudmistel ja milles materjale valmistatakse ainult siis, kui neid vajatakse. Kanban-süsteem on säästliku tootmise tüüp ja selle eesmärk on hoida käepärast mitte rohkem materjali, kui on vaja.
Esimesed kanban-süsteemid töötas välja Taiichi Ohno Toyota® tootmiseks. 1900. aastate keskel uuris Ohno supermarketites kasutatavaid laostrateegiaid. Paljud supermarketid toimivad tegelikult nagu kanban-süsteem ja neil on kaardid igat tüüpi müüdavate kaupade jaoks. Ohno võttis supermarketites õpitu ja rakendas seda tootmises.
Hiljem andis Toyota välja kuus reeglit oma kanban-süsteemi juhtimiseks. Enamik neist reeglitest käsitleb ainult selle tellimist, mis on vajalik tootmiskiiruse võimalikult ühtlaseks hoidmiseks. Kui avastatakse defekt, tuleb see kohe parandada või ära visata. Kui defektiga toode lastakse koosteliinile minna, raiskab see nii aega kui raha.
Visuaalseid abivahendeid kasutatakse kanban-süsteemides, et näidata, millal konkreetset osa on vaja. Need visuaalsed abivahendid on tavaliselt kanban-kaardid, millel on osa nimi, pilt, kood ja vajalik kogus. Kanbani kaardid kinnitatakse sageli konteineri külge, kus need tulevad nähtavale kohe, kui kogus jõuab punkti, kus tuleks juurde tellida.
Stabiilne nõudluse tase on kanban-süsteemide jaoks peaaegu nõutav. Ettevõtted, mis toodavad hooajalisi esemeid, nagu lumeülikonnad või rannamänguasjad, peavad kohandama oma numbreid vastavalt hooajale. Vastasel juhul on liiga palju varusid hooajavälisel ajal ja liiga vähe, kui seda vaja läheb.
Kanbani süsteemid on ka tööriist just-in-time tootmise (JIT) saavutamiseks. JIT tootmine toimub siis, kui rajatisel on stabiilne tootmismäär. Koosteliinil peab iga jaam lõpetama täpselt õigel ajal, et liin liiguks. Kanbani süsteemid hoolitsevad selle eest, et kellelgi ei saaks kunagi materjal täiesti otsa, nii et liin ei lakka kunagi liikumast.
Kuigi kanbani süsteem loodi algselt iga kauba jaoks kanbankaartide kasutamiseks, kasutavad mõned tootmisrajatised nüüd muid üksusi. Tööjaamas lisamaterjali vajadusest märku andmiseks saab kasutada muid signaale, nagu kanbani väljakud või golfipallid. Mõned tootmisüksused on isegi rakendanud elektroonilisi kanban-süsteeme.