Kallikreiin on termin, mida kasutatakse ensüümide alarühma kohta, mida nimetatakse seriinproteaasideks. Seriinproteaasid vastutavad erinevates valkudes leiduvate peptiidsidemete lõikamise eest. Peptiidsidemed on keemilised sidemed, mis tekivad kahe molekuli vahel, mille tulemuseks on nn amiid. Amiid on orgaaniline ühend, mida leidub sellistes esemetes nagu mõned lahustid ja ravimid.
Kallikreiini ensüümi leidub inimese erinevates kehaorganites, aga ka teatud madude mürgis. Kui see ensüüm esmakordselt avastati, arvati, et seda toodab pankreas ja see on ainulaadne. Teaduse arenedes leiti kallikreiini ensüümi süljest, uriinist ja inimverest. Neid ensüüme on sellest ajast alates leitud ka teistelt loomadelt, sealhulgas, kuid mitte ainult, imetajatelt.
Kiniinide vabastamine kininogeenidest on kallikreiini ensüümide perekonna üks funktsioone. Kiniin on teatud tüüpi polüpeptiidid või aminohapete ahel. Aminohapped vastutavad valkude tootmise eest. Kininogeenid on valgud, mida tuntakse kiniini lähteainetena.
Kallikreiini ensüüm on tuntud ka plasmiini genereerimiseks nn plasminogeenist. Plasmiini peamine ülesanne on lahustada verehüübed, mida tuntakse fibriini trombide nime all. Seda tüüpi verehüübed põhjustavad haavade paranemise ajal kärnade moodustumist. Plasminogeen on plasmiini eelkäija ja seda leidub plasmas või vere vedelas osas.
Ravimiteadlased uurivad aktiivselt kallikreiini ensüümi, kuna varased tõendid näitavad, et muutused selles ensüümide perekonnas võivad teatud aja jooksul põhjustada haigusi, näiteks vähki. Teatud kallikreiini geene kasutatakse juba eesnäärmevähi kasvajamarkeritena, kuna on leitud, et need ensüümid on nende kasvajate esinemisel tõusnud. Edasised uuringud võivad viia paljude vähitüüpide varasema avastamiseni, andes seeläbi positiivsema prognoosi neile, kellel on see väga kardetud diagnoos.
Biomarkerid on mis tahes ained, mida saab süstida või muul viisil organismi viia, et uurida kehaorganite või -süsteemide talitlust. Neid biomarkereid saab kasutada ka haiguse progresseerumise jälgimiseks. Kallikreiini ensüümi ei uuri neil põhjustel mitte ainult teadlased, vaid ka ravimifirmad. Kuna uuringud hakkavad viitama selle ensüümide perekonna erilisele kasulikkusele, palkavad ravimifirmad oma teadlasi, et uurida nende meditsiiniliste edusammude mõju farmatseutiliselt.