Kalifid olid islami religiooni ja rahva esimesed juhid, kes määrati ametisse pärast Muhamedi surma aastal 632 e.m.a. Kalif, mõnikord ka Kalif, tähendab esindajat või järglast ja kalifaat on kaliifi alluvuses varane islami valitsusvorm. Mõnikord on termin kaliif seotud ka imaami ehk usujuhiga.
Ühine islam võttis vastu paar esimest kaliifi, kuid pärast neljanda kaliifi Ali ibin Abi Talibi surma tekkisid probleemid. Sel ajal tuli välja erakordselt võimas perekond nimega Omayyads, et pakkuda kandidaati Ali asemele. Järgnes vaidlus, sest mõned islami inimesed arvasid, et kaliif pidi olema Muhamedi veresugulane, nagu olid olnud neli esimest kaliifi. Teised arvasid, et kaliif tuleks kindlaks määrata valimistega ja see veresuhe Muhamediga ei olnud eeltingimus.
See vaidlus viis islami legendaarse lõhenemiseni šiiitide ja sunniitide sektideks. Šiiid ei toetanud ühtegi kaliifi, vaid Muhamedi veresugulast ja sunniidid toetasid esimest Ummayadide kaliifi Muawiyah 1. Teine väiksem islami sekt, ibadid, arvas, et kaliif tuleks valida tema võimete kui suure vaimse vaimse inimesena. juht. Nad ei pidanud vajalikuks otsest suhet Muhamediga.
Islami religiooni lõhenemine, mis järgnes omajaadide kontrollile kalifaadi üle, ei olnud täielik enne, kui Omayyadide dünastia langes aastal 750 e.m.a. Sel hetkel võttis võimu teine võimas perekond nimega Abbasiidid. Kuigi nad olid Muhamediga vähesel määral seotud, ei olnud nad sugulased esimese kaliifi Aliga. See valmistas šiiadele pettumuse ja põhjustas sunniitide ja ibadi islamirühmitustega täieliku lõhe.
Abbasiidid kontrollisid kalifaati erakordselt 300 aastat ja šiiid alustasid alternatiivset kalifaati. Kuna islam kontrollis nüüd väga suurt territooriumi, mis ulatus Hispaaniast Aafrikani, nõudsid Abbasiidid võimu peamiselt põhjapoolsetel aladel, samas kui šiiitide liin valitses peamiselt Põhja-Aafrikas.
Argumentide tõttu, mis puudutasid kaliifi tiitli omamise õigust, nimetasid mõned islami juhid end sultaniteks või emiirideks. See oli Ottomani impeeriumi valitsejate ametlik tiitel, kes kontrollisid kalifaati nii sunniitide kui ka šiiitide islami jaoks kuni 1875. aastani. 1924. aastal kaotati tollase Ottomani impeeriumi tugipunktis Türgis kalifaat ametlikult. Türgi valitsuse pädevuses on see ennistada ja kaliif ümber nimetada. See on ebatõenäoline võimalus.
Enamasti, eriti pärast islami skisma, on kaliifi amet olnud lõhestav jõud ja enamik riike loodab nüüd rohkem kohalikele imaamidele, kes neid vaimsusega seotud valitsemisküsimustes juhendavad. Tuleb märkida, et kuigi sunniidid toetasid demokraatlikku või valikulist protsessi, et otsustada, kes peaks kaliifiks kandideerima, on palju riike, kus peamiselt islamirahvas on ja kus üldvalimisi ei toimu. Suure tõenäosusega määratakse riigi juhid ametisse või haaravad nad võimu enda kätte. Islamimaade valitsusstiilid muutuvad aga jätkuvalt, mõnikord kiiresti.