Mõistet “kaitsemehhanism” kasutatakse kahel erineval viisil. Mõlemad viitavad enesekaitsetundele, kus organism käitub kahju ennetamise eesmärgil, mis võib esineda füüsilise või psühholoogilise kahju vormis. Kaitsemehhanisme kasutatakse laialdaselt kogu loodusmaailmas ja inimühiskonnas ning neil on väga erinevaid vorme.
Bioloogias on kaitsemehhanism füüsilise kaitse vorm. Paljudel organismidel on kaitsemehhanismid, mis võimaldavad neil võidelda, alates mürkidest, mis muudavad nad söömise ohtlikeks, kuni hammasteni, mida nad saavad kasutada ründajate hammustamiseks. Inimesed ja loomad kasutavad neid elus püsimiseks ning soodustavad ka liigi ellujäämist, kuna potentsiaalsed kiskjad saavad teada, et selliste mehhanismidega organismid on ohtlikud.
Inimeste puhul on kaitsemehhanism psühholoogiline nähtus, mida kasutatakse enesekaitseks psühholoogiliste vigastuste eest. Freud, kuulus psühholoogilise valdkonna tegelane, töötas välja teooria, et selgitada psühholoogiliste käitumiste suurt perekonda. Tema argument oli see, et mina tegeles alateadliku käitumisega, et kaitsta end kahjulike või ähvardavate olukordade eest. Sellised olukorrad võivad hõlmata konflikte, tugevat ärevust, häbi, olukordi, mis ohustavad enesehinnangut ja nii edasi.
Freud tunnistas mitmeid kaitsemeetmeid, mis esinesid mingil tasemel kõigis, sealhulgas täiesti tervetes inimestes. Tõepoolest, paljud mängivad sotsialiseerumisel olulist rolli ja võimaldavad inimestel ühiskonnas toimida. Teisi pidas ta probleemsemaks ja viitas sellele, et patsiendil võib tekkida tõsine psühholoogiline probleem. Näiteks eitamine on näide äärmuslikust kaitsemehhanismist, mis võib olla väga kahjulik. Samuti võib repressioon olla ohtlik.
Mõned näited paljudel inimestel esinevatest kaitsemehhanismidest hõlmavad intellektualiseerumist, distantseerumist, huumorit, sublimatsiooni, reaktsioonide teket ja altruismi. Inimesed, kes on teraapias, võivad kulutada aega, et uurida oma kaitsemeetmeid ja teha kindlaks, millised neist on tervislikud ja millised võivad olla ohtlikud. Terapeut saab töötada koos kliendiga, et tuvastada tööl olevad kaitsemehhanismid ja uurida nende juuri, pakkudes samal ajal soovitusi, mis aitavad patsientidel ohtlikumaid vältida.
Kaitsemehhanismid võivad kujuneda probleemideks ka inimestevahelistes suhetes ning on sageli teemaks rühma- või paariteraapias. Terapeudidel on oluline klientidega töötades eristada erinevaid käitumistüüpe ja nende funktsioone ning teadvustada klientidele, et selline kaitsemehhanism ei ole oma olemuselt halb.