Kaelkirjak on Aafrika imetaja, kes on laialt tuntud tänu oma uskumatule kõrgusele. Kaelkirjakud on maismaaloomadest kõrgeimad, neil on ainulaadsed kehaehitused, mis on spetsiaalselt kohandatud nende eluviisiga. Paljud loomaaedad üle maailma hoiavad kaelkirjakuid inimestele, kes soovivad neid tähelepanuväärseid sõralisi isiklikult külastada, ja neid saab külastada ka Aafrikas safarireisidel.
Kaelkirjaku teaduslik nimi on Giraffa camelopardalis. “Kaelkirjak” on tuletatud araabia sõnast zirafa, mis tähendab “kaelkirjakut”. “Camelopardalis” viitab tõsiasjale, et Aafrika esimesed külastajad arvasid, et kaelkirjakud võivad olla kaameli ja leopardi ristand, kuna neil on kaamelite küürus selg ja leopardide laigud. Ütlematagi selge, et see pole nii, kuid looma teaduslik nimi tuletab meile meelde tema värvikat ajalugu.
Esmapilgul tundub kaelkirjak üsna veider. Loomadel on pikad kaelad ja jalad, esijalad on veidi pikemad kui tagajalad, nii et kaelkirjakutel näib olevat kaldus või küürus kehaehitus. Kaelkirjaku karv on kollakaspruun, oranžikate kuni pruunide laikudega. Kogu Aafrikas võib leida mitmeid kaelkirjakute alamliike, millel on väikesed erinevused, kuid neil kõigil on samad põhijooned.
Mitmed asjad kaelkirjaku kehas on ainulaadsed, et toetada tema kummalist kehastruktuuri. Kaelkirjakutel, nagu ka teistel imetajatel, on kaelas seitse selgroolüli, kuid need selgroolülid on äärmiselt piklikud ja väga painduvate liigestega eraldatud. Kaelkirjakutel on ka paksud lihaselised õlad, mis toetavad nende kaela, ja ainulaadne vereringesüsteem, mis tagab vere ühtlase pumbamise läbi keha. Neil on ka tumelillad kinnituskeeled, mida kasutatakse asjade haaramiseks ja nendega manipuleerimiseks.
Aafrikas täidavad kaelkirjakud ainulaadset ökoloogilist nišši, toitudes puude võrast, eriti okkalisest akaatsiapuust. Nende pikkus tagab, et neil on toidu pärast vähe konkurentsi. Vastupidiselt levinud arvamusele võivad kaelkirjakud nii pikali heita kui ka pead langetada tänu nende vereringesüsteemi erilistele kohandustele, mis ei lase neil südamest allapoole langetades pead verega täituda.
Paljud emased kaelkirjakud elavad väikestes sotsiaalsetes rühmades, samas kui isased võitlevad territooriumi ja partnerite pärast. Kui kaelkirjakud paarituvad, sünnib vasikas umbes 14 kuud hiljem; emased kaelkirjakud seisavad poegima ja vasikad on tavaliselt mõne tunni jooksul üleval. Kaelkirjaku eluiga on umbes 20 aastat, vangistuses peetavad kaelkirjakud elavad üldiselt kauem.