Kabuki on jaapanlastele nagu Shakespeari teater inglastele või traditsiooniline ooper itaallastele. Sellest on saanud selle sünnitanud kultuuri kunstiline stenogramm, isegi kui põlisrahvahuvi on aastate jooksul muutunud. Kabuki on Jaapani teatri traditsiooniline vorm, mis ühendab tantsu, muusika, pantomiimi ja draama elemente. Esinejad kannavad sageli liialdatud kostüüme ja ekstreemset meiki, et iseloomustada oma tegelasi, kasutades riisijahu, et luua nahale portselaniefekt.
Umbes 1603. aasta paiku hakkas noor pühamuneitsi nimega Okuni keerukaid tantse lavastama väljaspool Jaapani iidset pealinna Kyotot. Need etteasted said nii tuntuks, et mitmed teised tantsijad ja muusikud moodustasid oma kabukikompaniid. Kuna need esinejad mängisid aga kahtlastes linnaosades peamiselt madalamale klassile, ei võtnud kabuki teatrit ülemklassi patroonid, kes kontrollisid “õigeid” esinemiskohti. Asja teeb hullemaks see, et mõned naissoost kabuki-esinejad said populaarseks oma räigete laulude ja sugestiivsete tantsude tõttu, sarnaselt Ameerika burleskietendustega. Prostitutsioon muutus tavapäraseks tavaks ka pärast kubuki esinemist. Kogu see šokeeriv käitumine viis selleni, et valitsus keelas kõikidel naistel tulevaste kabuki lavastuste osalemise.
Sarnaselt Shakespeari teatrikompaniidega asendasid kabuki trupid naisdraamarollides meesnäitlejaid, keda kutsuti onnagataks. Mõnda aega jätkasid mõned isased onnagatad keelatud emaste eeskujude järgimist, kuid kabuki teater muutus üldiselt palju keerukamaks. Rõhk nihkus algsetelt line-tantsudelt draamadele ja komöödiatele, mis põhinevad reetmise, poliitiliste intriigide ja ekslike identiteetide kaasaegsetel teemadel. Kabuki näitlejad uurisid ka populaarse nukuteatri bunraku liikumisi ja dialoogi.
Kuna kabuki teater pälvis valitsuse ja kõrgklassi väga vajaliku austuse, muutus see Jaapani diplomaatide jaoks populaarseks kultuuriekspordiks. Kuigi välismaiste kabuki etenduste lavastamine oli sageli kulukas, tekitasid need tohutult head tahet ja positiivset, kuigi pisut anakronistlikku välismaist arvamust traditsioonilisest Jaapani kultuurist.
Kabuki teatritrupid kandsid Teise maailmasõja ajal tohutuid kaotusi. Võttis mitu aastakümmet, et luua piisav arv väljaõppinud näitlejaid, et asendada lahingus või kaaskahjustustes kaotatuid. Vahepeal muutusid noortele meesnäitlejatele atraktiivsemaks muud etendusvõimalused, nagu läänelik teater, filmid ja televisioon. Kabuki teatrit näevad kaasaegsed Jaapani näitlejad sageli hea proovilavana, sarnaselt seebiooperitele läänes, kuid elukestvaks karjääriks ei sobi.
Kabuki teater on Jaapani teatrikülastajate seas endiselt üsna populaarne, samamoodi nagu Shakespeari lavastused on läänlaste seas populaarsed. Paljud kabuki etendused on nüüd suunatud turistidele, kes soovivad heita pilgu traditsioonilisele Jaapani kultuurile, mis pärineb lääne mõjude eelsest ajast.