Mõiste kaassõltuvus kirjeldab olukorda, kus inimene satub sõna otseses mõttes emotsionaalsesse sõltuvusse teise inimese sõltuvusest. Mõned eksperdid nimetavad kaassõltuvust isegi “suhete sõltuvuseks”, sest kaassõltuvad loovad ennasthävitavate partneritega sageli düsfunktsionaalseid, ühepoolseid suhteid. Kuigi kaassõltuvus on eksisteerinud juba aastaid, tekkis konstruktiivne määratlus alles pärast 12-astmelist taastumisprogrammi, nagu Anonüümsed Alkohoolikud (AA), Anonüümsed Ülesööjad (OA) ja Anonüümsed Narkootikumid (NA).
Sõltuvuse tekkemehhanisme uurinud teadlased avastasid, et teatud pereliikmed, romantilised partnerid või lähedased sõbrad lõid sõltlasega ebatervislikud sidemed. Need inimesed näisid olevat otsustanud sõltlast päästa või kaitsta, isegi kuni eneseohverduseni. Tervenevad sõltlased tunnistasid seda käitumist „võimaldavaks”, sõltuvust tekitavate ainete pakkumiseks, et sõltlane ei saaks täielikult terveks. Kaassõltuvust määratletakse sageli kui kohanemishäiret, mille puhul kaassõltuvus toidab sõltlase tekitatud emotsionaalset vajadust. Kaassõltuvus on tavaliselt emotsionaalne enesekaitsemehhanism, mille käivitavad lapsepõlvekogemused düsfunktsionaalses kodus, mida rikuvad ainete kuritarvitamine või liiga piiravad vanemad.
Paljud inimesed eeldavad, et kaassõltuvus on rangelt passiivne seisund, kusjuures kaassõltuvus toimib ainult sõltlase teenijana. Tegelikkuses on kaassõltuvus passiiv-agressiivne seisund, mille võimaldaja kontrollib sõltlast emotsionaalse ja füüsilise manipuleerimise kaudu. Kaassõltuvusest tingitud ebatervislikus suhtes vajab võimaldaja, et sõltlane jääks ebatervislikuks ja sõltuvaks. Kuigi paljud inimesed tunnevad isikliku kriisi ajal tugevat vajadust lähedast aidata, peavad paljud kaassõltuvad end märtriteks või ennastohverdavateks kangelasteks. Sõltlase eest hoolitsemine aitab määratleda neid inimestena, kes väärivad austust, mida nad usuvad, et tervislikumatel tingimustel nad ei saaks.
Kaassõltuvus on õpitud käitumine, kus lapsed jälgivad sõltuvuse mõju oma vanematele. Inimene, kes on kogenud lapsepõlves traumeerivat seksuaalset või füüsilist väärkohtlemist, otsib sageli partnerit, kellel on ainete kuritarvitamise probleeme või antisotsiaalne käitumine. Kaassõltuvusest tulenev usk on see, et ta suudab kuidagi selle inimese arvukad probleemid “parandada”. Tegelikult kukuvad need kaassõltuvad suhted sageli kokku ja põlevad, jättes kaassõltlasele veelgi madalama enesehinnangu. Kuna paljud kaassõltuvad väldivad suhtlemist tervete, hästi kohanevate inimestega, jätkub kaassõltuvuse tsükkel tavaliselt mitmete kahjustavate suhetega.
Kaassõltuvust saab ravida psühhoteraapia ja sekkumisega, kuigi võib olla väga raske veenda kaassõltuvaid abi otsima. Nende meelest täidavad kaassõltuvad vaid rolli, mida teised peaksid sõltlase elus täitma. Paljud tunnevad, et nende kavatsused on auväärsed, isegi kui tulemused ei ole alati edukad. Iroonilisel kombel võib kaassõltuvus käivitada võimaldaja sõltuvuskäitumise, luues veelgi keerulisema suhte sõltlase ja teistega.
Kaassõltuvuse kõrvaldamiseks on saadaval eneseabiprogrammid, mis on loodud AA ja NA 12-astmelise taastamise programmi järgi. Kaassõltuvad Anonüümsed kohtumised pakuvad haigetele võimalust jagada oma kogemusi teistega, kes sellest seisundist aru saavad. Tervenevad sõltlased võivad ka pereliikmes või romantilises partneris ära tunda kaassõltuvuse märke ja astuda samme, et aidata sellel inimesel iseseisvust taastada.