Kaasaegne orkester on instrumentaalansambel, mis on tavaliselt suurem ja mitmekesisem kui enamik oma eelkäijatest. Tavaliselt koosneb see neljast põhipilliosast ja täiendavatest erialamuusikutest vastavalt repertuaari vajadustele. Puupuhkpilli- ja keelpillide sektsioonis olevad instrumendid on suures osas samad, mis romantismiajastu orkestrites 19. sajandil ja 20. sajandi alguses. Vaskpuhkpillide sektsioonis toimuvad üksikud pillivahetused ning tänapäeva orkestri kõige märgatavamad erinevused on üldiselt löökpillide sektsioonis.
Kaasaegse orkestri tüüpiline keelpillide sektsioon koosneb viiulitest, viooladest, tšellodest ja keelpillibassidest sarnasel arvul romantismiajastu orkestritega. Mõnes kaasaegses orkestris on teise tooli viiuleid veidi vähem, kuid ülejäänud keelpillialajaotised on suures osas muutumatud. Erinevalt paljudest 19. sajandi keelpilliosadest töötab enamikus kaasaegsetes orkestrites kahe asemel vaid üks harfimängija.
Moodsa orkestri puupuhkpilli sektsioonid koosnevad tavaliselt A- või B-duur klarnettidest, mis on vaheldus hilisromantilise orkestrite E-klarnettidele. Tavaliselt mängivad kaks muusikut kaasaegses orkestris flööti, klarnetit, oboed ja fagotit, varasemate sajandite orkestrites aga kumbki kolm. Üks kontrafagott, üks metsasarv ja üks piccolo lõpetavad tavaliselt ülejäänud puupuhkpilliosa.
Selle suure muusikakollektiivi vaskpillidel on mõnikord vähem mitmekesisust kui varasematel orkestritel. Tavalised trompetiklahvid on tavaliselt C-klahvid, mis on väike kõrvalekalle varasematest, mis ilmusid C- ja F-vormingus B-korteris. Kaasaegses orkestris võib olla ka veidi vähem sarve ja tromboone.
Löökpillimuusikutel on kaasaegses orkestris sageli laiem pillivalik. See sektsioon võib koosneda kuni 14 või 15 erinevast trummitüübist, nagu timpan, trumm ja basstrumm. Kaasas on sageli ka muid instrumente, nagu marimba, kellaspiel ja ksülofon, et anda igale muusikaesitlusele kordumatu ja rikkalik heli. Sõltuvalt esitatavate palade nõudmistest võivad löökpillimuusikud lisada ka tamburiinide, kellade ja kolmnurkade kõla.
Oma suuruse ja keerukuse tõttu liigitatakse tänapäevased orkestrid tavaliselt pigem sümfoonia- kui kammerorkestriteks. Arvatakse, et selle ansambli üldine struktuur on tugevalt mõjutatud heliloojate nõudmistest. Kuna muusikapalade kõla muutub keerukamaks, jätkab kaasaegne orkester nende kunstiliste vajaduste rahuldamiseks arenemist nii instrumentide mitmekesisuse kui ka muusiku ande taseme poolest.