Mõiste kaasaegne ilukirjandus kirjeldab tänapäevaseid lugusid, mis ei too kaasa mingeid fantaasiaelemente. Tegu on tehniliselt omamoodi realistliku väljamõeldisega ja terminit „kaasaegne” kasutatakse spetsiaalselt selleks, et eristada seda realistlikust ajaloolise olustikuga ilukirjandusest, mis on samuti üldiselt levinud ja üsna populaarne. Kaasaegne ilukirjandus keskendub tavaliselt sellele, et anda inimestele aken igapäevakogemuse mõnda nurka ja näidata neile, mis tunne oleks kõndida kellegi teise kingades. Mõned lood võivad olla poliitiliselt motiveeritud või mõeldud sotsiaalse teadlikkuse tõstmiseks, teised aga eksisteerivad ainult meelelahutuse eesmärgil.
Kui autorid loovad kaasaegset ilukirjandust, keskenduvad nad üldiselt sellele, et kõik oleks võimalikult realistlik. See tähendab sageli igasuguste liialduste vältimist, sealhulgas ka selliseid, mis võivad publiku rahulolu huvides olla mugavad. Paljud fännid, kes naudivad kaasaegset ilukirjandust, naudivad seda keskendumist realismile ja võivad isegi karistada lugusid, mis triivivad liiga kaugele ebatõenäolistesse stsenaariumidesse.
Teine levinud tähelepanu seda tüüpi ilukirjandusele spetsialiseerunud autorite jaoks on sotsiaalne tähtsus. Näiteks loovad nad sageli lugusid, mis keskenduvad konkreetselt sellistele probleemidele nagu rassilised suhted, seksism, kuritegevus või vaesus. Need autorid loodavad sageli, et loo lugemise kogemus võib anda lugejale nendest probleemidest parema arusaamise, kui ta saaks sama teemat käsitleva mitteilukirjandusliku konto põhjal, mis võib aidata inimesel arendada rohkem kaastunnet või paremini mõista. mõistmine. Sageli teevad seda ka žanrikirjanduse lood, kuid tavaliselt on see palju vähem otsekohene kui see, kuidas seda käsitletakse kaasaegses realistlikus ilukirjanduses.
Mõnikord on kaasaegse ilukirjanduse fännidel žanrikirjanduse vastu eriline vastumeelsus. Mõnel neist inimestest võib olla lihtsam samastuda lugudega, mis tunduvad realistlikumad, ja teistele ei meeldi kalduvus ennustatavusele või vormelilistele süžeeliinidele, mis mõnikord žanrilugudes esinevad. Teatud kirjanduskriitikud eelistavad ka kaasaegset ilukirjandust žanritele samamoodi, nagu filmikriitikud eelistavad sageli tõsiseid draamasid žanrifilmidele. Spektri teises otsas pole paljudel meelelahutusele orienteeritud žanrilugude austajatel mitte mingil juhul huvi lugeda kaasaegset ilukirjandust. Mõned neist inimestest võivad leida, et üldine sõltuvus absoluutsest realismist on liiga piirav, samas kui teised pole lihtsalt huvitatud igasugusest väljamõeldisest, millel pole eskapistlikku omadust.